Le budget de défense chinois devrait atteindre 238,2 milliards de dollars en 2015, soit 180,8 milliards d'euros : c'est le chiffre avancé par le groupe américain de recherche IHS dans une étude parue mardi 14 février. Le budget actuel atteignant 119,8 milliards de dollars (91 milliards d'euros), l'IHS estime donc qu'il aura une progression annuelle de 18,5 %. Des chiffres qui peuvent surprendre, puisque, d'après Jean-Vincent Brisset, directeur de recherche à l'Institut de relations internationales et stratégiques (IRIS), le taux croissance le plus élevé jamais atteint par le budget de défense chinois est de 17 %, et qu'actuellement il doit avoisiner les 13 %.

Pour autant, la Chine essaie bien de moderniser son armée depuis plusieurs années. En août 2011, le rapport annuel du Pentagone sur l'armée chinoise (PDF) soulignait la modernisation accélérée de l'appareil militaire chinois. Amélioration ses systèmes radar, accroissement de sa flotte de sous-marins d'attaque et rénovation de ses navires de guerre : les mesures prises par Pékin inquiètent le ministère de la défense américain, qui craint un futur bouleversement des équilibres géopolitiques en Asie.

UN DÉSÉQUILIBRE RÉGIONAL

D'après l'étude de l'IHS, en 2015, les dépenses militaires chinoises dépasseront les budgets combinés des douze autres plus grandes puissances de l'Asie-Pacifique, qui devraient atteindre un total de 232,5 milliards de dollars. En réaction, la plupart des pays de la région ont également décidé d'améliorer leur appareil militaire, à l'image de l'Inde, qui a présenté son nouveau missile balistique Agni-4 le 26 janvier, et qui teste déjà un nouveau missile balistique intercontinental qui devrait lui permettre de transporter l'arme nucléaire comme la Russie, les Etats-Unis et la Chine.

Mais ce sont surtout les petits pays comme le Laos, le Vietnam et les Philippines qui devraient s'inquiéter de la montée en puissance de Pékin. Son objectif est d'étendre son hégémonie dans le sud de la mer de Chine. Dans cette zone, plusieurs heurts ont déjà éclaté avec l'armée américaine. Des incidents jusque-là sans trop d'importance, mais qui risqueraient de se multiplier, avec la modernisation de l'armée chinoise. "Pour le moment, la Chine a une grande volonté de puissance, mais peu de capacité opérationnelle, et c'est cela qui mène à des incidents qu'auraient évités de vrais professionnels. L'armée chinoise a un petit côté Robin des Bois, le petit malin qui s'attaque aux grands", analyse Jean-Vincent Brisset.

UNE ARMÉE OBSOLÈTE

Toutefois, "les Chinois sont dans un programme de rattrapage ; ils viennent de très loin", précise Jean-Vincent Brisset. En effet, l'armée populaire de libération chinoise (PLA) date de l'ère maoïste, et dispose d'un matériel assez obsolète. "En 2002, l'armée chinoise équivalait à la moitié de l'armée espagnole en termes de matériel et de formation. Aujourd'hui, elle a seulement rejoint son niveau. Les pilotes, en particulier, ne sont pas très bien formés", précise le chercheur.

Par ailleurs, le budget actuel de l'armée représente 40 000 dollars par an et par militaire, soit dix fois moins qu'un militaire américain. "La Chine doit avant tout améliorer le niveau de vie de ses soldats, pas tant la qualité du matériel". Pas vraiment de quoi inquiéter la puissance militaire américaine, qui dispose du budget le plus important au monde, avec 768 milliards de dollars (552,11 milliards d'euros) en 2011.