LOS ANGELES (Reuters) - L'Américaine Esther Williams, dont les débuts de championne de nage et de plongeon l'ont menée à Hollywood pour faire une grande carrière au cinéma, est décédée à l'âge de 91 ans, a annoncé jeudi son agent.

Cette nageuse-actrice, l'une des stars du grand écran dans les années 1940 et 1950, s'est éteinte paisiblement dans son sommeil. Sa santé était déclinante depuis plusieurs années en raison de son grand âge.

Surnommée "la sirène d'Hollywood" et "la reine du surf", cette femme d'une grande beauté, au grand sourire et au regard brillant, gagna au sommet de sa carrière presqu'autant que Betty Grable.

Son nom figurait alors souvent au box-office des dix grands films en terme d'audience aux Etats-Unis.

À l'écran, ses élégantes figures de natation synchronisée, baptisées "compositions aqua-musicales", enchantèrent ses compatriotes et furent immensément populaires.

Modeste, elle minimisait son talent. "Je ne sais pas jouer, je ne sais pas danser et je ne sais pas chanter. Les photos de moi ont été récupérées dans la poubelle de mon producteur", disait-elle.

Plusieurs décennies après, ayant visionné ses films, elle était quelque peu revenue sur la sévérité de son jugement à propos d'elle-même. "Je regarde cette fille et je l'aime. Je comprends maintenant pourquoi elle est devenue si populaire en terme d'audience. Il y avait une sorte de modestie chez elle, elle était très saine".

Esther Williams est née le 8 août 1921 à Inglewood, dans la banlieue de Los Angeles.

Jeune nageuse, elle a établi plusieurs records du monde au 100 mètres nages libre et en relais. Elle a aussi mené une carrière de mannequin.

À l'écran, ses films les plus notables furent "Le bal des sirènes" (1944) et "La première sirène" (1952).

Vers la fin de sa carrière, Esther Williams réalisa quelques émissions spéciales à la télévision dans les années 1960 et commenta pour la chaîne de télévision ABC les épreuves de natation des Jeux olympiques de 1984 à Los Angeles.

Eric Kelsey; Eric Faye et Jean-Loup Fiévet pour le service français