L'incendie de proportion "épique" qui fait rage depuis samedi près de Colorado Springs (Colorado, ouest des Etats-Unis) a pénétré dans la ville, entraînant 32.000 évacuations et des destructions de bâtiments, ont indiqué mercredi les autorités.

"C'est une tempête de feu aux proportions épiques", a résumé le chef des pompiers de la ville Richard Brown, cité par le quotidien local Denver Post.

Colorado Springs, deuxième ville du Colorado, est située à une centaine de kilomètres au sud-est de Denver. Mercredi, la ville était couverte d'une épaisse couche de fumée, alors que des flammes de plusieurs mètres envahissaient des quartiers d'habitation. Aucune victime n'était à déplorer.

Plus de 32.000 personnes ont dû être évacuées, selon les chiffres du bureau du shérif, alors que les files de voitures de résidents fuyant la ville s'allongeaient sur les autoroutes.

Le président Barack Obama a annoncé mercredi matin qu'il se rendrait dans le Colorado vendredi pour constater les dégâts.

Dans un entretien téléphonique avec John Hickenlooper, gouverneur de l'Etat, M. Obama a précisé que l'Etat fédéral "continuerait à fournir les ressources nécessaires pour épauler et assister les autorités locales du Colorado et de plusieurs autres Etats de l'Ouest américain frappés par les incendies".

L'incendie, baptisé Waldo Canyon Fire, s'est déclenché samedi et s'est immédiatement montré très dangereux. Son origine est encore inconnue et fait l'objet d'une enquête.

L'incendie a doublé pendant la nuit de mardi à mercredi et a déjà englouti plus de 6.000 hectares de végétation. Mercredi midi, le brasier n'était contenu qu'à 5%. Les autorités ne sont pas encore en mesure de chiffrer le nombre de bâtiments détruits, mais craignent qu'il ne soit élevé.

Parmi les installations menacées par les flammes, figure l'Ecole de formation de l'armée de l'Air américaine, qui a dû évacuer deux quartiers d'habitation, à la veille de l'arrivée 1.000 nouveaux cadets.

Le Flying W Ranch, un ranch d'élevage très réputé dans l'Etat, a pour sa part annoncé sur internet que ses installations avaient été "réduites en cendres".

"Jusqu'à (mardi) après-midi, nous avions affaire à un feu de forêt, mais depuis, il est entré dans les zones nord-ouest de la ville. Personne ne s'attendait à ce que cela arrive", a déclaré Steve Bach, le maire de Colorado Springs, à la chaîne de télévision KDVR-TV.

Le gouverneur John Hickenlooper a survolé l'incendie mardi soir pour prendre la mesure des dégâts. "C'est un spectacle lugubre, les destructions sont énormes", a-t-il déclaré à la chaîne KCNC-TV.

Des températures record, des taux très bas d'humidité et des vents soufflant jusqu'à 100 kmh ont récemment provoqué plusieurs incendies d'une grande violence dans l'Ouest américain.

Les pompiers du Colorado combattent plusieurs autres feux, notamment le High Park Fire, près de Fort Collins (100 km au nord-ouest de Denver), qui a déjà détruit plus de 35.000 hectares de végétation. L'incendie, le deuxième plus important de l'histoire du Colorado, était contenu mercredi à 65%.

En raison entre autres de températures élevées et d'un climat très sec, ce sont au total une quarantaine d'incendies qui affectaient, à des degrés divers, l'ouest des Etats-Unis mercredi, selon les autorités.

Les plus importants d'entre eux touchaient le Colorado, l'Utah (ouest), le Montana (nord-ouest), l'Alaska et le Nouveau-Mexique (sud-ouest).

La moitié des ressources fédérales de lutte contre les incendies sont actuellement déployées dans le Colorado, selon la Maison Blanche.

Au total, plus de 8.400 personnes, 578 camions de pompiers et 79 hélicoptères luttent actuellement contre les flammes dans l'Ouest américain.