De Denise WALL (AFP) – Il y a 5 heures 

HELSINKI — Le candidat conservateur et pro-européen Sauli Niinistö a été élu président de Finlande dimanche à une large majorité de 62,6%, selon le résultat final du second tour.

Son adversaire, l'écologiste libéral Pekka Haavisto a reconnu sa défaite moins d'une heure après la fermeture des bureaux de vote à 20h00 locales (18h00 GMT): "il semble que Niniistö a gagné", a-t-il déclaré.

L'ancien ministre des Finances, âgé de 63 ans, était le grand favori des sondages.

Il recueille 62,6% des voix contre 37,4% à son adversaire après le dépouillement de la totalité des bulletins de vote, a précisé le ministère de la Justice.

Le nouvel élu qui prendra ses fonctions le mois prochain à sobrement commenté sa victoire à la radio publique YLE: "Cette campagne a été très bonne, très sérieuse. Je suis content". "Je vais maintenant me concentrer sur ce que je vais faire", a ajouté M. Niinistö.

Quelque 4,4 millions d'électeurs étaient appelés à voter dimanche par un froid glacial pour désigner au second tour le successeur de la très populaire Tarja Halonen, qui ne pouvait pas se représenter après deux mandats de six ans.

La participation de 68,9% dimanche a été inférieure aux 72,8% du premier tour, les électeurs étant sans doute dissuadés de sortir voter par des températures polaires entre -30 et -40°C.

Les résultats devront encore être confirmés par les autorités électorales qui publieront mercredi les chiffres définitifs.

Peu de différences séparaient les programmes de M. Niinistö, candidat du parti de la Coalition nationale au pouvoir et de son adversaire M. Haavisto, âgé de 53 ans, de la Ligue Verte, ancien ministre de l'Environnement et homosexuel assumé.

Tous deux se sont affichés comme des pro-européens pendant cette campagne pour la présidence, une institution aux pouvoirs limités.

Les prérogatives du Président en Finlande ont été progressivement restreintes notamment dans le domaine de l'UE, transférées l'an dernier au Premier ministre.

L'ancien ministre des Finances du parti de la Coalition nationale était donné favori par tous les sondages.

Selon les analystes, M. Niinistö a bénéficié de la grande crédibilité qu'il inspire à l'électorat en cette période de crise financière, principale préoccupation des Finlandais selon les sondages. Ministre des Finances de 1996 à 2003, il a été l'un des artisans de l'adoption de l'euro par la Finlande.

M. Niinistö s'est également attiré la sympathie des Finlandais lors du tsunami de 2004 en Thaïlande, dont il a réchappé en sauvant la vie de son plus jeune fils en grimpant dans un arbre.

Son adversaire, Pekka Haavisto, outre sa vaste expérience à l'international, dans la gestion de crise et dans les questions environnementales a également bénéficié du respect d'une partie du public pour son ouverture d'esprit, lui permettant d'arriver au second tour.

Mais sa vie de couple avec un coiffeur équatorien Antonio Flores était un obstacle pour d'autres électeurs, les plus âgés notamment, les plus traditionnels.

"Je pense que j'ai fait tout ce que je pouvais et que j'ai mené une bonne campagne", a déclaré l'air fatigué Pekka Haavisto à la chaîne de télévision commerciale MTV3 après avoir voté avec son compagnon en milieu de matinée à la mairie d'Helsinki.

Au premier tour, huit candidats s'étaient affrontés pour remplacer Tarja Halonen. Sauli Niinistö avec 37% des voix et Pekka Haavisto avec 18,8% étaient arrivés en tête.

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