PARIS (Reuters) - Jean-Yves Le Drian va annoncer sa candidature comme tête de liste aux élections régionales en Bretagne, a-t-on indiqué mercredi dans son entourage, mais la question de son maintien au gouvernement en cas de victoire reste en suspens.

Le ministre de la Défense, qui devrait officialiser sa décision vendredi en Bretagne, restera au gouvernement pendant la campagne électorale, a-t-on précisé, mettant fin à des mois de spéculations sur le sort de ce poids lourd de l'exécutif.

Jean-Yves Le Drian, qui était jusque-là troisième sur la liste PS, est considéré par l'état-major socialiste comme le seul en mesure de conserver la région dans le giron socialiste face à une liste LR galvanisée par les scores réalisés lors des élections départementales.

Le porte-parole du gouvernement, Stéphane Le Foll, a refusé de confirmer l'information, se contentant de dire que le ministre de la Défense annoncerait ses intentions vendredi.

"En tout état de cause, s’il était candidat, il restera ministre jusqu’à l’élection régionale de décembre", a-t-il dit lors d'une conférence de presse à l'issue du conseil des ministres. "Et s'il devait être élu, il y aurait des décisions qui seraient prises."

A 68 ans, l'ancien maire de Lorient est en lice pour un troisième mandat à la tête de la région qu'il a présidée de 2004 à 2010 puis de 2010 à 2012 avant de céder la place à Pierrick Massiot pour rejoindre la Défense dès 2012.

Proche de François Hollande, il est devenu en trois ans le ministre préféré des Français avec 59% de satisfaits selon un sondage Ifop pour Sud-Ouest publié en septembre.

Salué par les industriels, Jean-Yves Le Drian a su se faire apprécier de l'armée en obtenant la sanctuarisation du budget défense et le maintien des effectifs malgré les contraintes.

Mobilisé sur plusieurs fronts - Irak, Syrie, bande sahélo-saharienne et territoire national-, il a également développé d'étroites relations avec les pays du Golfe qui se sont traduites par un boom des exportations françaises d'armement.

La question de son départ de l'équipe de Manuel Valls n'est pas sans risque pour François Hollande à l'heure où la France est engagée dans la lutte contre l'Etat islamique et est confrontée à une menace "terroriste" jugée sans précédent.

Mi-septembre, plusieurs sources évoquaient un scénario qui permettrait à Jean-Yves Le Drian de rester à la Défense même en cas de victoire aux régionales.

Elle assuraient que le chef de l'Etat pourrait invoquer la situation sécuritaire pour lui demander de rester à son poste jusqu'à la fin du mandat, en 2017.

Interrogé à ce sujet, l'entourage de Jean-Yves Le Drian se refuse à toute spéculation.

"Tout est possible, on ne ferme aucune porte", indique-t-on. "Personne ne sait quel sera l'état de la France et quelle sera la situation géopolitique en décembre."

(Marine Pennetier, avec Jean-Baptiste Vey, édité par Yves Clarisse)

Les prises de positions de Manuel Valls dans le dossier Air France n'ont pas vraiment fait l'unanimité. "Ce déchaînement médiatique et politique est démesuré", a déclaré le numéro un de la CGT Philippe Martinez, ajoutant :

Le Premier ministre souffle sur les braises."

Serait-il mal compris ? Mardi 6 octobre au soir, le Premier ministre, qui est passé au siège de la compagnie à Roissy-Charles-de-Gaulle en rentrant du Japon, est revenu sur les images montrant Xavier Broseta, DRH de la compagnie, et Pierre Plissonnier, DRH du long-courrier, vêtements déchirés, s'échappant devant des salariés en colère. Manuel Valls a fustigé des "images qui font mal à notre pays" et "l'oeuvre de voyous", plaidant publiquement pour des "sanctions lourdes à l'égard de ceux qui se sont livrés à de tels actes."

Manuel Valls fait donc partie des millions de personnes à travers le monde qui ont été choquées de voir un cadre d'une entreprise être la cible de violences physiques. Il s'est mis à dos par la même occasion les millions de personnes qui estiment que l'Etat actionnaire d'Air France devrait être du côté des salariés de la compagnie. Menacés de perdre leur emploi, "victimes d'une autre violence, sociale", comme disent certains ici ou ailleurs.

Un point de vue que le leader de la CGT résume diplomatiquement:

J'aimerais qu'on attache plus d'importance à ces 3.000 licenciements qui s'ajoutent aux 15.000 déjà vécus par les salariés."

Pourtant le Premier ministre persiste et signe mercredi matin. "L'Etat soutient la direction", a-t-il déclaré au micro de RTL. Aurait-il décidé de soutenir publiquement le plan B d'Alexandre de Juniac, prévoyant la suppression de milliers d'employés d'une entreprise historique, image de la France dans le monde, autrefois fierté nationale, et dont l'Etat est encore actionnaire à hauteur de 17% ? Après tout, c'est un de ses proches collaborateurs, Gilles Gateau, son directeur adjoint à Matignon, qui doit prendre la direction des ressources humaines de la compagnie.

Réponse : non, le gouvernement ne soutient pas ce plan B.

Nos représentants ont voté, poursuit Manuel Valls, comme l'ensemble des membres du conseil d'administration, y compris le représentant des pilotes, y compris le représentants des salariés, le plan de réformes qui a été présenté par les présidents d'Air France-KLM et Air France. Cela doit se faire dans le dialogue social et tout le monde doit revenir autour de la table pour discuter."

Autrement dit, le gouvernement soutient le plan A : des négociations visant à réformer les conditions de travail des pilotes, dont la productivité, jugée trop faible, pèserait sur le développement du groupe.

Je suis convaincu, dit-il, que tout le monde peut revenir autour de la table. Il reste plusieurs semaines avant d'être obligé, en janvier 2016, d'appliquer le plan B qui prévoit de nombreux départs. Pas des licenciements secs mais de nombreux départs."

En soutenant la direction, le Premier ministre souhaite avant tout mettre la pression sur le syndicat des pilotes.

Le défi, c'est celui de la survie d'Air France à terme. Et l'Etat actionnaire (qui détient 17% du capital de la compagnie, ndlr) joue pleinement son rôle en soutenant la direction, et en soutenant en tout cas la nécessite de véritables réformes pour éviter des licenciements et pour éviter surtout des pertes financières."

D'autant que le plan A demande des efforts aux salariés les mieux lotis, les pilotes, alors que le plan B menacerait certes 300 pilotes, mais surtout 900 stewards et hôtesses, et 1.700 personnels au sol. Manuel Valls le dit clairement :

Sans l'effort des pilotes, sans la lucidité des pilotes, sans la responsabilité que doivent assumer les pilotes, il ne peut pas y avoir de bonnes réformes puisque sinon ce seront les autres salariés qui paieront."

Le plan a-t-il été bien conçu ou bien vendu aux pilotes ? C'est une autre question.

D.H.