Ce fut une vie riche et bien remplie que celle de Jean Kahn. Né à Strasbourg le 17 mai 1929 et juriste de formation (il était docteur en droit de l’université de Strasbourg), il s’est inscrit au barreau de la capitale alsacienne en 1953 avant d’intégrer l’entreprise familiale de textile. De son mariage en 1955, il a eu deux fils. 

Dès cette époque, il s’engage pour les droits de l’Homme et mène diverses activités bénévoles, comme l’accueil en 1960 de jeunes rapatriés d’Afrique du Nord, ou l’organisation des premières actions en faveur des Boat people.

Sa vie sera marquée par un engagement communautaire qu’il a toujours accompagné d’une ouverture sur le monde. En 1969, il devient administrateur de la Communauté israélite de Strasbourg, qu’il préside de 1972 à 1990, ainsi que le Conseil représentatif des institutions juives de France (Crif) régional. De 1989 à 1995, il préside le Crif au niveau national. 

trois mandats à la tête du Consistoire central

Cette période est marquée par le lancement du processus de paix israélo-palestinien, qu’il accompagnera à sa mesure. Parallèlement, il est élu en 1991 président du Consistoire israélite du Bas-Rhin, président du Congrès juif européen et vice-président du Congrès juif mondial. De 1995 à 2008, durant trois mandats, il dirige également le Consistoire central de France.

En 1990 et 1991, il se rend au Kosovo pour aider à trouver une solution pacifique au conflit en ex-Yougoslavie. Il aidera ensuite à évacuer des milliers de Yougoslaves de zones en proie aux combats et organisera des convois humanitaires de médicaments et de vivres. Ce qui l’amènera à présider la Commission consultative européenne « Racisme et xénophobie » à partir de 1994. 

Il est aussi à l’origine de la création par l’Union européenne de l’Observatoire des phénomènes racistes et xénophobes : un « prix Jean-Kahn » est d’ailleurs décerné chaque année à une association remarquable pour ses actions dans ce domaine.

« Mes idées auront suscité des actes concrets »

En 2003, il avait publié « L’obstination du témoignage » (Plon) dans lequel il évoquait sa foi, l’antisémitisme, la République, les droits de l’homme et l’Alsace. « Je n’aurai pas œuvré en vain, puisque demeurera la trace de mes combats. Mes idées auront suscité des actes concrets », écrivait-il notamment.

Jean Kahn est décédé dimanche matin dans un hôpital de Strasbourg à l’âge de 84 ans, « des suites d’une longue maladie », selon son fils, Daniel Kahn. Il sera inhumé mardi à 11 h 30 dans le cimetière juif de Cronenbourg (Bas-Rhin).