L'arme secrète de Romney pour lever des fonds

Mitt Romney en campagne le 1er septembre à Jacksonville. Crédits photo : Mary Altaffer/AP

L'équipe du candidat républicain fouille depuis juin dans des bases de données personnelles pour dénicher de riches donateurs potentiels, selon une enquête menée par Associated Press. Le dispositif a été testé pendant l'été.

Les deux candidats à la présidentielle américaine ont entamé depuis plusieurs mois une frénétique course aux dollars. Dans cette bataille cruciale, tous les coups sont permis. L'équipe de Mitt Romney a ainsi mis au point une technique inédite en politique pour traquer les donateurs potentiels: l'analyse logicielle de gigantesques bases de données personnelles. La pratique a été révélée fin août dans une grande enquête d'Associated Press (AP).

Le principe, issu du marketing et baptisé analyse psychographique, est simple. Il s'agit de mettre à profit les données récoltées sur les consommateurs, souvent à leur insu, lorsqu'ils font des achats avec leur carte de crédit ou qu'ils remplissent des formulaires en ligne, afin d'identifier un profil particulier. En l'occurrence, les riches Américains conservateurs qui ne se sont jamais rapprochés du parti mais seraient susceptibles de donner jusqu'à 2500 dollars (le plafond pour les particuliers) pour cette nouvelle élection.

Pour y parvenir, l'équipe de Mitt Romney s'appuie depuis juin sur l'expertise d'une petite société texane, Buxton Co, spécialisée dans l'analyse et l'échange, discret mais légal, de données personnelles. L'entreprise s'enorgueillit, sur son site Internet, de disposer d'informations sur 120 millions de foyers. «Je peux examiner n'importe quel type de données et essayer d'en extraire, par exemple, les donateurs de 100 dollars potentiels», explique à AP le patron de l'entreprise, Tom Buxton, qui ne cache pas son envie «d'être dans l'équipe gagnante».

350.000 dollars levés dans la banlieue de San Francisco

L'algorithme spécifique mis au point dans cette course aux dons aurait été testé cet été dans la banlieue de San Francisco. Les données - telles que le revenu, les dons aux associations caritatives, l'appartenance à une communauté religieuse, l'âge, etc. - de 2 millions de foyers de la région ont été passées dans la moulinette. Le résultat de l'expérimentation est tenu secret, mais, selon un décompte d'AP, l'équipe de campagne aurait ainsi levé dans cette zone traditionnellement démocrate, 350.000 dollars, avec une moyenne de 400 dollars par donateur, soit deux fois plus que le seuil maximal définissant les «petits donateurs».

Si l'utilisation de données personnelles est toujours controversée, la technique en elle-même n'a rien d'illégal. En revanche, AP n'a retrouvé aucune trace dans les comptes de campagne de cette activité. Ce qui laisse entendre que Buxton Co pourrait avoir mené ces travaux de sa propre initiative, avec ses propres données et sur ses fonds propres. Un tel soutien «en nature» serait, lui, parfaitement illégal. Les équipes de campagne ne sont toutefois pas obligées de signaler avoir eu recours aux services d'une entreprise tant que celle-ci ne leur a pas envoyé la facture correspondante.

Les deux candidats inaugurent le don par SMS

Barack Obama, depuis plus d'une semaine, et Mitt Romney, depuis vendredi, ont chacun mis en place un système innovant de récolte de dons par SMS. «Nous savons que les gens sont très occupés. Cette technologie donne à nos soutiens l'occasion de faire un don en quelques secondes», a expliqué Zac Moffatt, directeur numérique de la campagne de Mitt Romney. Les dons par texto, approuvés en juin, peuvent être effectués de façon anonyme mais ne peuvent pas dépasser 50 dollars par mois et 200 dollars au total par candidat.

Barack Obama, devancé ces derniers mois par son concurrent républicain dans la levée de fonds, compte beaucoup sur ce nouveau système pour draguer les petits donateurs (dons inférieurs à 200 dollars) qui ont constitué la base de sa victoire de 2008. Mitt Romney espère, quant à lui, rattraper son retard auprès d'eux: il n'a pour l'instant reçu de ces modestes contributeurs que 37 millions de dollars, contre 138 millions pour le président sortant.