<figure class="illustration_haut"> </figure>

Les efforts pour sauver le condor de Californie, le plus grand oiseau d'Amérique du Nord, sont menacés par le plomb de chasse ingéré par ces charognards lorsqu'ils se nourrissent de cadavres de cervidés tués par les chasseurs, affirme une étude publiée lundi 25 juin dans les Annales de l'Académie américaine des sciences.

Depuis sa quasi disparition en 1982, la population de condors de Californie est passée de 22 à environ 400 individus grâce aux mesures prises comme la reproduction en captivité, la surveillance et les soins vétérinaires des spécimens relâchés dans la nature. Mais l'empoisonnement des condors par les fragments de plomb qu'ils avalent en mangeant les charognes compromettent les efforts de sauvegarde.

"Nous ne pourrons jamais avoir une population de condors vivant à l'état sauvage si nous ne résolvons pas ce problème", insiste Myra Finkelstein, une toxicologiste à l'université de Californie à Santa Cruz, principale auteure de cette recherche. "Actuellement, les condors de Californie sont bagués, surveillés et capturés deux fois par an pour des analyses de sang et quand c'est nécessaire ils sont traités pour empoisonnement par le plomb dans des hôpitaux vétérinaires", poursuit la scientifique, soulignant que malgré cela "ces oiseaux continuent à mourir de saturnisme".

L'étude révèle qu'entre 1997 et 2010, 20 % des condors de Californie testés annuellement souffraient d'empoisonnement par le plomb et ont dû recevoir un traitement utilisé pour les enfants victimes de saturnisme. Au total, sur cette période de treize ans, près de la moitié des condors testés ont été touchés par un empoisonnement au plomb, dont un grand nombre à plusieurs reprises.

CINQ MILLIONS DE DOLLARS PAR AN

"La population sauvage de ces oiseaux diminuera de nouveau vers l'extinction dans quelques décennies sans la poursuite ad vitam aeternam de ces efforts importants et très coûteux, ce qui n'est pas tenable", estime Dan Doak, professeur de science environnementale à l'université du Colorado à Boulder, coauteur de cette recherche.

Les mesures mises en œuvre pour sauver le condor de Californie de l'extinction par plusieurs agences fédérales, dont le service de la pêche et de la vie sauvage, coûtent environ 5 millions de dollars par an.

Bien que des alternatives au plomb existent, les réglementations limitant l'utilisation de ces munitions suscitent une vive opposition des associations de chasseurs et des défenseurs du droit de détenir des armes aux Etats-Unis.