La présence d'entreprises du BTP sud-catalanes à l'oeuvre dans les Pyrénées-Orientales, par proximité et compétitivité, inquiète de plus en plus les autorités. Déjà, en 2009, les premières secousses de la crise dans le secteur du Bâtiment avaient justifié une prise de position vigoureuse de la préfecture de Perpignan. Puis, en juin 2011, La Clau révélait que 35 % du marché de la construction en Pays Catalan bénéficie à des entreprises sud-catalanes. Mais au-delà, les données officielles restent limitées, tandis que se développe le cliché du "maçon espagnol". Cependant, le 12 août 2012, l'Inspection du travail des Pyrénées-Orientales indiquait dans les colonnes des Journaux du Midi que deux tiers des entreprises espagnoles présentes dans les Pyrénées-Orientales ne respectent pas la législation française : les "déclarations de détachement", permettant aux sociétés de droit espagnol d'employer leurs propres ouvriers en territoire français, sont visées. Souvent, les salariés des environs de Figueres vivent l'Europe spontanément, d'un simple trajet en voiture. Mais le décalage avec la France repose surtout sur la flexibilité et le maintien du salaire minimal espagnol malgré une activité en Roussillon.

Cette tendance lourde, qui démontre un retour historique d'imbrication des économies nord et sud-catalane, à la barbe des législations, s'aggrave encore, les faits démontrant que les appels d'offre lancés par les mairies et autres collectivités des Pyrénées-Orientales sont régulièrement remportés par des sociétés de BTP sises dans la province de Girona. L'avantage concurrentiel de ces dernières, soutenu par des salaires moindres et une capacité de travail dépassant les 35 heures à la française, les situe hors concours, dans une "concurrence déloyale" dénoncée par Jean-Jacques Planes, président de la Fédération Départementale du Bâtiment et des Travaux Publics.

La CGT s'en prend à l'Union européenne

La CGT s'est exprimée sur ce sujet, le 13 août, en dénonçant la présence d'entreprises de BTP sud-catalanes en Roussillon comme le "résultat direct des politiques antisociales de la Commission Européenne qui a fait revenir les néfastes directives Bolkestein par la fenêtre de « la concurrence libre et non faussée". L'image du plombier polonais signe ainsi son retour, sous une autre nationalité et un autre métier, mais "certaines entreprises du bâtiment des Pyrénées-Orientales se servent aussi de la situation", d'après la CGT. L'entorse au droit français reposerait sur du travail dissimulé, un non paiement du Smic et des défauts d’affiliation. Fondant son argumentaire sur le socle de la stricte légalité, la CGT souhaite que "le droit du travail français soit simplement appliqués en France".

Les entreprises sud-catalanes, 23 % moins chères

La résorption du problème est épineuse, car, selon les indications que les chiffres fournis par les syndicats patronaux UPE 66, de Perpignan, et PiMEC, de Girona, le différentiel entre les deux territoires, obtenu par comparaison des niveaux de fiscalité, des charges patronales et des cotisations sociales, égale 23 %, au bénéfice du Sud. Or, les prix cassés et les facilités du Sud font le succès des entreprises incriminées face à leurs homologues nord-catalanes, le client fût-il public et français. Dans une Europe ouverte, le défi qui se présente serait de juguler le mouvement, qui constitue un casse-tête, d'autant que les prix français, logiquement supérieurs de 23 % en Catalogne du Sud, empêchent toute pénétration des entreprises du BTP nord-catalanes sur le marché immobilier de Figueres, Roses ou Lloret de mar.

Les arrêts maladie, qui entraînent des absences au travail, concernent de 22 % à 23,6 % des salariés du Pays Catalan, selon une carte nationale éditée le 14 août par le magazine Les Echos. D'après cette publication, la région Alsace affiche un record de 28,1 à 28,9 %, tandis que Paris intra-muros ou les Hautes-Alpes, secteurs les plus modérés, oscillent entre 13,1 et 19,1 %. Pour expliquer ces fortes disparités, la proportion pouvant varier du simple au double, l’Institut de recherche et documentation en économie de la santé (Irdes), mobilisé sur la question, évoque différents paramètres : les contrôles administratifs seraient plus efficaces et fréquents dans certains départements, raison qui induirait un relâchement de ces mêmes démarches dans les Pyrénées-Orientales. En outre, la forte densité médicale de certains territoires favoriserait les arrêts maladie, sur le principe de l'offre et de la demande. Les départements à fort taux de salariés entrés jeunes sur le marché du travail seraient davantage concernés, 28 % d'entre eux étant sujets à des arrêts. Mais l'Irdes signale aussi des situations de "concurrence entre médecins" aptes à "augmenter les prescriptions".

En Roussillon et tout autour, le mystère reste entier

Selon une étude livrée en 2007 par la Caisse Primaire d'Assurance-maladie, "Plus le département comprend d'entreprises de l'industrie ou une proportion importante d'ouvriers, plus il y a d'indemnités journalières". En revanche, les territoires où abondent l'économie des services et les professions intellectuelles de haut niveau sont économes en arrêts. Ces indications semblent correspondre peu au Pays Catalan, dont la structure économique, pauvre en industrie, verse largement sur le secteur tertiaire.

Le taux de chômage français, à 10 % au premier trimestre 2012 selon les calculs de l'Institut National de Statistiques et des Etudes Economiques (Insee) publiées en juin, représente 2,75 millions de personnes. Ce franchissement d'une barre symbolique illustre un nombre de de sans-emploi jamais observé depuis le deuxième trimestre 1999. Mais les données relatives aux Pyrénées-Orientales sont autrement plus inquiétantes, car l'étape psychologique des 10 %, franchie dès le 1er trimestre 1984, jamais quittée depuis, est devenue un trait de personnalité. La nouvelle hausse s'est traduite par une prise de leadership national peu enviable pour le Pays Catalan, qui détient un taux de 14,2 %. Alors que les effets de la crise économique et financière induisent dans les Pyrénées-Orientales une hypertrophie de 55,2 % de la proportion de chômeurs, le nouveau chiffre situe les latitudes nord-catalanes devant les départements de l'Hérault et de l'Aisne, tous deux dotés de 14,1 %.

Être l'extrême Sud de la France favorise l'inactivité

Dans le classement national de l'Insee, les départements ordinairement défavorisés en matière de dynamisme du marché du travail, comme le Gard, les Bouches-du-Rhône, l'Aude et la Seine-Saint-Denis, sont respectivement dotés de taux de 13,1 %, 12,2 %, 13,5 % et 12,2 %. La profusion de données permet également de dégager les taux flatteurs de 6,9 % dans l'Ain, 7,1 % dans l'Essonne, 7,6 % dans les Hauts-de-Seine et 8 % en Vendée. Dans une tendance invariable depuis la fin du siècle dernier, le grand Sud de la France, à quelques exceptions comme le Gers ou la Lozère, semble littéralement éponger une partie des taux du Nord. Cette possibilité, absente des calculs officiels bien que murmurée dans les couloirs politiques, en Roussillon comme à Paris, reste criante dans les Pyrénées-Orientales, à l'extrême Sud du Sud.