Nicolas Barotte, correspondant à Berlin

C'était sans doute le dernier jugement des crimes nazis. A 94 ans, Oskar Gröning a été condamné, mercredi par le tribunal de Lunebourg, à quatre ans de prison pour complicité dans les meurtres commis dans le camp d'extermination d'Auschwitz. C'est un peu plus que les réquisitions du procureur, qui demandait trois ans et demi.

L'accusé était poursuivi pour au moins 300 000 morts, soit une petite part seulement des victimes massacrées là-bas: la procédure s'est concentrée sur quelques mois en 1944, alors qu'Oskar Gröning était en poste dans le camp entre septembre 1942 et octobre 1944. Plus d'un million de personnes ont disparu à Auschwitz.

«Nous, parties civiles, saluons la condamnation d'Oskar Gröning», ont commenté les 70 parties civiles dans un communiqué, regrettant «ce pas tardif vers la justice». Les victimes n'avaient pas tenu à demander une peine précise contre l'accusé, estimant que la prison serait de toute façon «trop douce» pour l'ancien nazi.

Il triait les effets personnels des condamnés à mort

Le surnom de «comptable d'Auschwitz», qui lui colle à la peau, décrit mal la réalité de l'implication d'Oskar Gröning. Sur la rampe d'accès au camp, il était chargé de trier les effets personnels des déportés et de récupérer les devises étrangères qu'ils détenaient. Oskar Gröning n'était qu'un «petit rouage», s'est-il défendu durant le procès et il n'a jamais pris part directement à aucun meurtre. C'est pourquoi ses avocats avaient demandé son acquittement.

«Auschwitz était un endroit où personne n'aurait dû être», avait déclaré Oskar Gröning mardi. «Je regrette sincèrement de ne pas en avoir eu conscience plus tôt». C'est l'une des particularités de ce procès: le «comptable d'Auschwitz» n'a jamais cherché à nier l'horreur du camp, contrairement à d'autres accusés avant lui. Durant sa vie, il s'est même opposé aux négationnistes. Durant le procès, il a plusieurs fois exprimé ses regrets et reconnu «une responsabilité morale». Auschwitz, où il était engagé à 20 ans, le hante aussi.

Face à ce repentir, les victimes n'ont pas toutes adoptées la même attitude. L'une d'entre elle, Hedy Bohm, avait même été critiquée pour avoir serré la main, par humanité, à l'ancien soldat. «Quel que soit le verdict, je ferai la paix», avait-elle promis il y a quelques jours. Le récit des horreurs qu'elle avait subies pendant sa détention avait ému les participants, comme tous les témoignages bouleversant entendus pendant les trois mois du procès.