Le référendum sur le pacte budgétaire européen s'est ouvert jeudi matin en Irlande, le "oui" étant donné favori de ce scrutin qui se déroule sous l'oeil attentif de Bruxelles et des autres pays européens.

Les électeurs étaient peu nombreux dans la matinée dans les bureaux de vote à Dublin, alors que les averses tombaient dru.

Le référendum ne faisait pas la "Une" des quotidiens irlandais, en dehors de l'Irish Times, qui s'abstenait toutefois de toute consigne de vote.

The Irish Independent et The Irish Daily Mail prenaient pour leur part clairement position en faveur du "oui", le premier avertissant qu'un vote négatif "ravalerait notre réputation au niveau de celle de la Grèce" tandis que le second soulignait que cela "reléguerait l'Irlande à la périphérie de l'Europe".

Le pacte, approuvé par les dirigeants de tous les pays de l'UE, sauf le Royaume-Uni et la République tchèque, prévoit de respecter la "règle d'or" sur l'équilibre des comptes, sous peine de sanctions.

L'Irlande est le seul pays européen à ce stade à organiser un référendum sur le traité européen. Les bureaux de vote devaient fermer à 23H00 (HB) et le résultat est attendu vendredi.

Les derniers sondages donnaient tous le "oui" largement en tête, mais environ un tiers des électeurs se disaient encore indécis et une faible participation pourrait faire basculer le vote.

Le gouvernement irlandais a mis ces dernières semaines tout son poids dans la balance pour convaincre les 3,1 millions d'électeurs de voter en faveur du traité afin d'assurer l'accès du pays aux fonds du futur mécanisme de stabilité européen, qui doit entrer en vigueur en juillet.

Mais les électeurs pourraient être tentés de manifester leur rejet de l'austérité qui accompagne la mise en oeuvre du plan de sauvetage de 85 milliards d'euros de l'Union européenne et du Fonds monétaire international adopté fin 2010 pour éviter la faillite de son secteur bancaire.

Le Sinn Fein, parti nationaliste de gauche, a fait campagne pour le non, affirmant que le texte "inscrira l'austérité dans la Constitution" de l'Irlande.

Un référendum est toujours un exercice risqué en Irlande où les électeurs avaient rejeté les traités de Nice puis de Lisbonne en 2001 et 2008, menaçant de bloquer l'ensemble du processus de construction européenne. Dans les deux cas, un nouveau référendum avait été organisé et s'était finalement soldé par un "oui".

Un "non" irlandais ne compromettrait pas la mise en oeuvre du traité, qui doit entrer en vigueur dès que 12 pays de la zone euro l'auront ratifié, mais il priverait l'Irlande d'accès au Mécanisme européen de stabilité (MES) et enverrait un signal négatif au moment où la zone euro s'enfonce dans la crise.

Belga