«Enfin! Je peux étendre mes pattes après plus de dix ans. Le train d’atterrissage est déployé!», a annoncé le robot dans un tweet de l’Agence spatiale européenne (ESA).
Si Philae parvient à s’ancrer comme prévu sur la comète Tchourioumov-Guérassimenko, la confirmation de cette première spatiale devrait parvenir sur Terre vers 16h02 GMT (17h02 heure de Paris), avec une plage d’incertitude d’une quarantaine de minutes.
L’atterrisseur a été largué par la sonde européenne Rosetta vers 10h (heure locale, 9h GMT). « Ça a bien marché. Nous sommes tous heureux. Cela s’est passé sans problème », a déclaré Andrea Accomazzo, directeur de vol de la mission Rosetta au Centre européen d’opérations spatiales (ESOC) de l’ESA à Darmstadt. « Philae est parti – il est en train de descendre vers la comète », a-t-il ensuite tweeté.
L’annonce de la séparation a été saluée par des applaudissements et des embrassades. Les responsables de la sonde européenne Rosetta, qui navigue depuis 10 ans dans l’espace, avaient donné tôt mercredi matin le dernier feu vert au largage de son petit robot laboratoire de 100 kg.
Lâché à environ 20 km de la surface de la comète, Philae va mettre sept heures de chute libre avant de tenter de se poser sur le noyau de la comète Tchourioumov-Guérassimenko. Le site retenu pour cet atterrissage périlleux, baptisé Agilkia, est une zone d’environ 1 km2 située sur le petit lobe du noyau de la comète.
Cet atterrissage représente un véritable défi technologique. Le petit robot va devoir se poser sur une comète très peu «coopérative», à la forme torturée et au relief accidenté, et alors même que la nature du sol reste une inconnue.
Si Philae arrive à s’ancrer comme prévu sur le noyau de la comète, et s’il parvient à communiquer avec Philae, la confirmation du premier atterrissage jamais réalisé sur une comète devrait parvenir sur Terre vers 16h02 GMT (17h02 heure de Paris), avec une plage d’incertitude d’une quarantaine de minutes.
« Maintenant il faut s’en remettre aux lois de la physique (…) Je n’ai plus d’ongles à ronger de toute façon », a lancé Mark Mc Caughrean, conseiller scientifique à l’ESA. Suivez l'atterrissage en direct dès 15h30.
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La mission Rosetta en 10 chiffres
La mission européenne Rosetta est une épopée spatiale hors norme. Voici dix chiffres clés pour en mesurer la portée :
– 10 ans et 8 mois : c’est le temps déjà passé dans l’espace par la sonde Rosetta depuis son lancement le 2 mars 2004. La mission est programmée pour durer jusqu’en décembre 2015.
– 6,5 milliards : le nombre des km parcourus dans l’espace par Rosetta. Ce n’était pas le chemin le plus court, mais les techniques actuelles de propulsion ne permettaient pas de prendre une trajectoire plus directe. La comète se trouve aujourd’hui à plus de 500 millions de km de la Terre, dont elle va encore s’éloigner jusqu’au 21 décembre (527 millions de km), avant que la distance ne commence à diminuer.
– 18 km/seconde : la vitesse à laquelle file la comète, escortée par Rosetta. Philae descend sur la comète à une vitesse de 1 mètre/s, soit 3,5 km/h.
– 22,5 km : la distance par rapport au centre du noyau de la comète, à laquelle Rosetta a largué Philae. Soit 20 km de la surface.
– 7 heures : c’est le temps que doit mettre mercredi Philae, en chute libre, depuis son largage par Rosetta, pour atterrir sur le noyau de la comète.
– 28 minutes et 20 secondes : le délai de communication entre Rosetta et la Terre mercredi.
– 2,5 m : la profondeur à laquelle peuvent s’enfoncer dans le sol cométaire les deux harpons qui doivent ancrer Philae sur le noyau de la comète.
– 25 cm : la profondeur jusqu’où SD2, un des dix instruments scientifiques de Philae, pourra forer le sol pour prélever des échantillons qui seront analysés sur place par d’autres instruments.
– 185,9 millions de km : la distance minimale entre la comète et le Soleil, dite « périphile », qui sera atteinte le 13 août 2015. La comète, toujours escortée de Rosetta, sera alors à 270 millions de km de la Terre.
– 1,3 milliard d’euros : le coût total de la mission Rosetta sur 20 ans.
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