Pluie de météorites en Russie : le jour où je me suis retrouvée dans un film

Une pluie de météorites s'est abattue sur la région de Tcheliabinsk, en Russie, le 15 février 2013 (Yekaterina Pustynnikova/AP/SIPA)

 

Ce vendredi matin, j'ai eu l'impression de me retrouver dans un film. Un film catastrophe, digne des plus grands scénarios hollywoodiens. Un film qu'on verrait et on se dirait en sortant : "Quelle claque ! C'est génial mais invraisemblable, y a que les 'ricains pour nous inventer une histoire pareille."

 

Sauf que cette fois, la réalité a dépassé la fiction. Et pas qu'un peu. En découvrant les images hallucinantes des météorites tombant sur la Russie, j'ai eu une réaction en plusieurs temps.

 

D'abord j'ai cru qu'il s'agissait d'un scénario de film. Genre "Deep Impact". Parce qu'entre ça :

 

(une vraie météorite en Russie / capture d'écran YouTube)

 

et ça :

 

Deep Impact, le film

 

 

Ou encore entre ça :

(une météorite en Russie, capture d'écran YouTube)

 

et ça :

(Deep Impact)

 

 

En dehors de la qualité de l'image, il n'y a pas grande différence.

 

Ensuite j'ai pensé à "Armageddon". Parce qu'entre cette boule de feu :

 

 

et celle-là :

 

Paris c'est fini (Armageddon)

 

en dehors de la qualité de l'image, il n'y a pas grande différence. Ah si, une, quand même : dans la vie réelle, Bruce Willis n'est pas venu sauver le monde. Malheureusement. 

 

Aujourd'hui je sauve le monde !

 

La pluie de météorites, on l'a eue aussi dans "World Invasion : Battle Los Angeles". Ce film ne vous dit rien ? Vous n'avez rien perdu, c'est une daube. Mais je vous offre quand même la bande-annonce (en français, sinon ce n'est pas assez nul). Écoutez bien la première phrase : "La conséquence devrait être une pluie de météores sans précédent". Roooo... ça ne vous rappelle rien ?

 

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Et puis en fouillant un peu, j'ai trouvé cette bande-annonce, pour un certain "Post Impact", avec un scénario à faire trembler les chaumières :

 

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Bref, cette fois, c'est officiel : la réalité a, si ce n'est dépassé, au moins égalé la fiction.

 

L'émotion cinématographique étant passée, je me suis souvenue de mes cours de préhistoire à l'école primaire, et des cassettes vidéo que la maîtresse nous montrait, ou les émissions que je regardais sur ce qui s'appelait encore FR3 : 

 

 

Pour vous rafraîchir la mémoire, deux petites vidéos sur la disparition des dinosaures, suite à la chute d'un astéroïde qui plongea la Terre dans l'obscurité et le froid pendant plusieurs années (merci aussi Wikipédia).

 

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Et c'est là que ça devient flippant. Parce que j'ai soudain réalisé que nous pouvions disparaître aussi brutalement que les dinosaures. On se croit invincibles, on se dit que les catastrophes n'arrivent qu'aux autres ou que dans les films. Alors qu'en fait... non.

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Après ce petit moment d'inquiétude (ou de réalisme), je me suis un peu renseignée et j'ai relativisé : les Américains ont une chance sur 75 millions de mourir d'un impact d'astéroïde. Ce n'est pas moi qui le dis mais une statistique de "The Economist". Le journal a déterminé les causes de mort les plus probables, et l'apocalypse arrive loin, loin derrière les autres...

 

 

 

 

De quoi nous rassurer. 

 

Dans tous les cas, j'attends avec impatience le film sur les météorites de Russie.

Un astéroïde va "frôler" la Terre vendredi

Contrairement à ce que l'on pensait jusqu'ici, l'ancêtre commun des mammifères placentaires (qui représentent la grande majorité des mammifères) serait apparu longtemps après la fin des dinosaures il y a 65 millions d'années, selon une étude dévoilée cette semaine dans la revue Science. Des travaux qui apportent l'éclairage le plus complet à ce jour sur l'évolution de cette grande famille qui compte l'homme, le singe ou la baleine. De précédentes études situaient l'émergence de ces mammifères avant l'extinction des dinosaures et de 70 % des espèces de la planète due, selon la théorie la plus communément admise, à l'impact d'un astéroïde qui a bouleversé le climat.

Les chercheurs se sont appuyés sur la plus grande banque de données au monde combinant les traits génétiques et morphologiques des différentes espèces pour reconstruire l'arbre généalogique des mammifères placentaires, la plus importante branche de cette famille avec plus de 5 100 espèces vivantes. Des analyses génétiques avaient laissé penser que les mammifères étaient déjà un groupe diversifié à la fin du crétacé. Désormais, leur essor serait survenu entre 200 000 et 400 000 ans après la fin des dinosaures.

"L'analyse de cette énorme quantité de données montre bien que (...) des espèces comme des rongeurs et des primates n'étaient pas contemporaines des dinosaures, mais descendent d'un ancêtre commun, un petit animal mangeur d'insectes, qui est apparu peu après la fin des dinosaures", relève un des auteurs, Maureen O'Leary, professeur adjoint d'anatomie à l'université Stony Brook (New York, nord-est) et chercheuse à l'American Museum of Natural History. "C'est environ 36 millions d'années plus tard que les estimations basées seulement sur des données génétiques", relève Marcelo Weksler, un paléontologue du Museu Nacional-UFRJ au Brésil, un des 23 coauteurs de l'étude parue dans la revue américaine Science datée du 8 février.

Changement climatique

Pour remonter jusqu'à l'ancêtre commun des mammifères placentaires - un animal qui devait être de la taille d'un petit rat, avoir un utérus bicorne comme nombre de mammifères, un cortex cérébral avec des circonvolutions et un placenta ressemblant à celui des humains -, ces scientifiques ont collecté et analysé les caractéristiques physiques et génétiques de 86 espèces, dont 40 sont éteintes, mais connues grâce aux fossiles. Ils ont rassemblé 4 500 traits, comme la présence ou l'absence d'ailes, de dents et certains types de squelette, ainsi que d'autres caractéristiques morphologiques qu'ils ont combinés avec les traits génétiques. Cette banque de données contient dix fois plus d'informations que celles utilisées jusqu'alors pour étudier l'histoire des mammifères, soulignent ces chercheurs, précisant qu'elle est accessible au public en ligne et compte plus de 12 000 illustrations (www.morphobank.org).

Ces travaux devraient permettre aussi de répondre à nombre de questions importantes comme celles de savoir comment les mammifères ont survécu au changement climatique dans le passé et ce que cela pourrait signifier dans le futur avec le réchauffement actuel de la planète. Cette étude a également révélé qu'une des branches de ces mammifères appelée Afrotheria, qui englobe les éléphants jusqu'aux oryctéropes, et vivant aujourd'hui en Afrique, est en fait originaire du continent américain. "Déterminer comment ces animaux sont venus en Afrique est une question scientifique importante comme d'autres auxquelles on pourra répondre avec cette banque de données et l'arbre phylogénomique (phylogénie et génomique) des mammifères produit par cette étude", commente Fernando Perini, professeur à l'université fédérale Minas Gerais au Brésil, autre coauteur. L'étude a été conduite dans le cadre du projet dit de l'Arbre de la vie (Atol) financé notamment par l'Académie américaine des sciences.

De Jean-Louis SANTINI (AFP) – Il y a 15 heures  lien

WASHINGTON — Un astéroïde large comme la moitié d'un terrain de football frôlera la Terre le 15 février mais sans danger de collision, a assuré jeudi la Nasa, qui explique avoir fait d'importants progrès ces dernières années pour détecter ces objets potentiellement dévastateurs.

L'astéroïde de 45 mètres de diamètre et d'une masse de 135.000 tonnes, baptisé 2012 DA14, est le plus gros objet passant aussi près de la Terre jamais anticipé par les scientifiques, a souligné l'agence spatiale américaine.

Détecté en février 2012, il passera au plus près à 27.700 kilomètres --un dixième de la distance Terre-Lune-- le 15 févier à 19H24 GMT à l'est de l'océan Indien, à la verticale des côtes de Sumatra en Indonésie, à une vitesse de 7,8 km/seconde.

"En moyenne, un astéroïde de cette taille s'approche aussi près de la Terre tous les 40 ans et risque d'entrer en collision avec notre planète tous les 1.200 ans", a précisé Donald Yeomans, directeur du bureau du "Near Earth Object" (NEO) du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, lors d'une conférence de presse téléphonique.

"L'astéroïde passera à une distance remarquablement proche, mais nous comprenons suffisamment bien sa trajectoire pour conclure qu'il n'y a pas de risque de collision avec la Terre", a-t-il assuré.

Il croisera aussi à moins de 7.500 km des orbites de certains satellites mais sans les menacer.

Cet astéroïde ne se rapprochera plus aussi près avant très longtemps. Lors du prochain passage au large de la Terre en 2046, il sera à près d'un milliard de km.

Le 15 février, il sera visible avec un télescope amateur en Europe de l'Est, en Australie et en Asie où il fera nuit, ont indiqué les astronomes, précisant qu'il apparaîtra comme un point brillant se déplaçant dans le ciel.

Si cet objet considéré de petite taille avec 45 mètres de diamètre devait s'écraser sur la Terre, il produirait des dommages comparables à l'astéroïde tombé en Sibérie centrale en 1908 (Toungouska), a estimé Lindsey Johnson, responsable du programme des objets proches de la Terre à la Nasa.

Détecter les petits objets

Tim Spahr, du Minor Planet Center à l'Université Harvard, a souligné que le choc équivaudrait à une bombe de 2,4 mégatonnes, assez pour dévaster une grande étendue, mais pas mondialement catastrophique.

Selon certaines estimations, l'onde de choc à Toungouska était équivalente à plusieurs centaines de fois celle provoquée par la bombe d'Hiroshima, détruisant la forêt sur un rayon de 20 km.

En comparaison, la météorite responsable de l'extinction des dinosaures il y a 66 millions d'années mesurait 10 km de diamètre, selon Tim Spahr.

"Le programme de la Nasa se concentre depuis ces dernières années sur la détection des petits astéroïdes et beaucoup de progrès ont été accomplis", a noté Lindsey Johnson. "Il y a dix ans on aurait pas pu détecter 2012 DA14, a-t-il dit, concédant que ces objets sont nombreux dans le voisinage de notre planète --environ 500.000-- et difficiles à traquer.

"Nous avons déjà trouvé environ 95% des astéroïdes plus gros --d'1 km de diamètre et plus-- se trouvant à proximité de la Terre", a ajouté le responsable de la Nasa. Cet objectif avait été fixé par le Congrès en 1998.

Au total, les astronomes ont détecté et catalogué 9.500 objets célestes de différentes tailles croisant près de la Terre à l'aide de télescopes et satellites, soit près d'un dizième du total.

L'agence spatiale calcule leur orbite pour déterminer s'ils représentent un danger.

Ces estimations résultent du recensement le plus exact fait à ce jour des objets rocheux tournant à moins de 195 millions de km autour du Soleil et se trouvant assez proches de l'orbite terrestre.

En juin 2012, un groupe formé d'anciens astronautes et de scientifiques américains, la fondation B612, avait présenté un projet pour financer, construire et lancer le premier télescope spatial privé pour traquer les astéroïdes.

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