Le champion du monde en titre, le Britannique Mark Cavendish (Sky), s'est adjugé le premier sprint massif du Tour de France, lundi, à Tournai, au terme de la 2e étape.

Même s'il dispose cette année d'une aide limitée de la part de ses équipiers, d'abord au service de l'Anglais Bradley Wiggins, Cavendish a marqué sa supériorité dans le domaine du sprint.

Le Suisse Fabian Cancellara (RadioShack) a conservé pour sa part le maillot jaune de leader après cette troisième et dernière journée en Belgique, à la veille de l'entrée en France.

A Tournai, Cavendish s'est imposé d'une demi-roue à l'Allemand Andre Greipel qui a lancé le sprint sur la ligne droite d'arrivée en léger faux-plat, contre le vent.

L'Australien Matt Goss a pris la troisième place devant le Néerlandais Tom Veelers et l'Italien Alessandro Petacchi.

Le vainqueur de la 1re étape, le jeune slovaque Peter Sagan (22 ans), s'est classé sixième. Il s'est emparé du maillot vert du classement par points. Les autres sprinteurs ont terminé plus loin, notamment l'Australien Mark Renshaw (9e), l'Américain Tyler Farrar (10e) et l'Espagnol Oscar Freire (16e).

Cavendish, 27 ans, a enlevé sa 9e victoire de la saison, son 21e succès dans le Tour depuis 2008. "Cette année, on est dans une autre configuration, l'équipe se consacre au maillot jaune et c'est un peu plus difficile pour moi", a déclaré le numéro un du sprint.

"D'un autre côté, je suis plus détendu, ça m'a enlevé un certain stress. Je cours de manière plus détendue. Si je gagne tant mieux...", a ajouté "Cav" en reconnaissant: "Je suis champion du monde, j'ai toujours dit que je voulais marquer l'histoire du cyclisme."

Durant cette étape menée à un rythme modéré, le Français Anthony Roux, bien que souffrant du poignet gauche après sa chute de la veille, est parti à l'avant dès le 22e kilomètre. Roux a été rejoint 6 kilomètres plus loin par le Danois Michael Morkov et un autre Français, Christophe Kern.

Le trio s'est assuré une avance maximale de 8 minutes (Km 42) avant que les équipes des sprinteurs (Lotto, Argos, Orica-GreenEdge) ramènent progressivement le peloton.

Si ses deux compagnons ont été repris à une trentaine de kilomètres de l'arrivée, Roux a insisté jusqu'aux 14 derniers kilomètres.

Aucun abandon n'a été enregistré dans cette étape que le champion du monde du contre-la-montre, l'Allemand Tony Martin, a bouclé malgré une fracture du scaphoïde gauche nécessitant la pose d'une attelle.

Tony Martin a été distancé dans la partie finale, tout comme l'Espagnol Luis Leon Sanchez, autre victime des chutes de la première étape, et l'Allemand Marcel Kittel, l'un des sprinteurs du peloton qui s'est plaint de l'estomac.

Cancellara a revêtu le 24e maillot jaune de sa carrière.

"Ca allait vraiment vite à la fin car beaucoup de coureurs sont encore frais, tout le monde a de bonnes jambes", a relevé le Bernois de 31 ans qui s'est montré confiant pour la prochaine étape qui arrive à Boulogne-sur-Mer.

"Le final est dur et, pour moi, c'est bien", a déclaré "Spartacus", impressionnant dimanche dans la montée vers l'arrivée à Seraing. "Je me sens bien et c'est le plus important".

Interrogé sur la tactique prévue, le Suisse a souri: "Ca va dépendre de la course mais il est possible que je fasse comme hier (dimanche)", quand il était passé à l'attaque dans le final de Seraing.

Mardi, le parcours, long de 197 kilomètres entre Orchies et Boulogne-sur-Mer, présente six côtes (cinq dans les 35 derniers kilomètres).

La course se conclut par une arrivée en "bosse", une montée de 700 mètres à 7,4 % de pente, dans le même lieu qu'au Championnat de France 2011 remporté en solitaire par le Français Sylvain Chavanel.

Boulogne-sur-Mer (43.000 habitants) a reçu le Tour à trois reprises, la dernière fois en 2001 (victoire d'Erik Zabel). La première fois, le vainqueur, le Belge Norbert Callens, n'avait pu porter le maillot jaune le lendemain. Son soigneur l'avait oublié à l'hôtel !

Départ d'Orchies à 12h30 (lancé à 12h40), arrivée à Boulogne-sur-Mer vers 17h21 (prévision à 42 km/h de moyenne).