Athlète gardois devant Hitler : "Ma carte de médaillé des JO m’a sauvé la vie"

Noël Vandernotte est l’un des médaillés de Berlin, en 1936. Et il s'en souvient comme si c’était hier !

Les souvenirs de Noël Vandernotte, surnommé “Nono”, sont clairs comme des faits de la veille. Difficile d’en être autrement devant un tel événement. Alors que ce Beaucairois d’adoption n’était qu’un gamin de 12 ans et demi, il a été sélectionné pour participer aux Jeux Olympiques.

Dans la discipline de l’aviron qu’il pratiquait sur Nantes. Avec deux de ses oncles, des pointures. "C’était une chance pour nous trois. A l’époque, on ne voyageait pas autant. Alors, l’aventure était exaltante."

Hitler était chancelier du Reich

De surcroît, c’était en 1936, et les XIe Olympiades de l’ère moderne se tenaient à Berlin. Hitler était chancelier du Reich depuis trois ans. En 1931, quand le Comité international olympique avait confié à la République de Weimar l’organisation des Jeux, personne ne pouvait prévoir que l’Allemagne entrerait dans le nazisme.

"On était peu renseigné. On n’avait pas de télévision." La délégation française a failli ne pas partir. "Les crédits ont été votés au dernier moment. Certains pays avaient boycotté les JO. Des jeux alternatifs devaient être organisés à Barcelone." Le déclenchement de la guerre d’Espagne empêche leur inauguration.

Les Tricolores arrivent de nuit à Berlin

"Les Allemands étaient aux petits soins avec nous." Il faut dire que “Nono”, benjamin de la troupe, est "la coqueluche", attise toutes les curiosités et les attentions. Mais malgré son jeune âge, il perçoit les tensions.

"Ça hurlait, Berlin était survolté. Des hommes marchaient au pas, brassards aux bras. Les SS étaient de sacrés balèzes. Les drapeaux olympiques étaient noyés dans les croix gammées."

Noël revoit Hitler, flanqué de son état-major, passer en revue les équipes, avant qu’elles-mêmes ne défilent devant lui. "Ses bottes, sa casquette... C’était théâtral." Et puis l’arène, à la fois sombre et populaire : le stade olympique, débordant de 120 000 personnes.

Le salut forcé

"C’était lourd." Tout aussi pesant que l’obligation faite au public de se lever dès que l’hymne nazi retentissait : "On y avait droit chaque fois à la suite de celui des pays consacrés par leurs sportifs."

Nono, barreur émérite, remporte le bronze. A deux reprises. A ce jour, il est et restera ad vitam aeternam, le plus jeune médaillé au monde des Jeux Olympiques modernes. L’assureur retraité n’est jamais retourné à Berlin. Il le regrette. Bien qu’il ait approché l’Allemagne. Comme combattant, lors de la Seconde Guerre mondiale, où il s’est distingué.

Ancien Résistant, officier dans l’ordre du Mérite, il a vu des membres de sa famille se faire arrêter, dont son père. Lui s’en est souvent tiré de justesse lorsqu’il était contrôlé : "Ma carte de médaillé des JO m’a sauvé la vie."