Ayrton Senna, vingt ans déjà

Ayrton Senna est mort le 1er mai 1994 lors du Grand Prix d'Imola (images archives / Flickr / Stuart Seeger)

Maudit 1er mai 1994 ! Cette année-là, la Fête du travail tombe un dimanche. Mauvais présage. Ayrton Senna et de nombreux pilotes aimeraient bien, eux aussi, ranger leurs combinaisons au placard. Le 1er mai n'y est pour rien. Les pilotes sont en deuil. Ils viennent de perdre l'un des leurs. Mais les enjeux sportifs et financiers sont trop importants. Il faut participer à ce foutu Grand Prix d'Imola.

Décès de Roland Ratzenberger aux essais

L'ambiance est pesante sur la grille de départ. Lors des essais, Roland Ratzenberger s'est tué au volant de sa Simtek. Victime d'une défaillance mécanique, l'Autrichien tire tout droit et percute le mur à plus de 300 km/h. Il meurt sur le coup. La F1 est sous le choc. Le décès de Ratzenberger vient dramatiquement rappeler une réalité trop vite oubliée : la F1 est un sport dangereux, voire mortel. Depuis la saison 1982 et les accidents de Gilles Villeneuve et de Riccardo Paletti, aucun pilote n'a perdu la vie lors d'un week-end de Grand Prix*. La trêve a duré 12 ans. Elle est malheureusement terminée.

Une première alerte a lieu vendredi, au début des essais qualificatifs. Rubens Barrichello décolle sur les vibreurs. Sa monoplace s'encastre dans le mur de pneus. Le jeune Brésilien fait plusieurs tonneaux. Inconscient, il est immédiatement transporté à l'hôpital. Ayrton Senna se précipite à son chevet. Le triple champion du monde éprouve beaucoup de sympathie pour son jeune compatriote. Senna est rassuré, Barrichello s'en tire avec une fracture du nez et un bras cassé. Il fallait bien un miracle au cours de ce maudit week-end.

Senna veut reformer le GPDA

Dimanche matin, lors du briefing d'avant-course, Ayrton Senna, secoué, prend la parole. L'accident de Ratzenberger soulève une évidence : la sécurité des monoplaces a fait des progrès, mais elle est encore largement insuffisante. Il soumet alors une proposition aux pilotes : relancer le GPDA, le syndicat des pilotes, en sommeil depuis douze ans. Le triple champion du monde souhaite en assurer la présidence pour défendre les intérêts des pilotes et exiger de meilleures conditions de sécurité. Il n'en aura pas l'occasion.

"We all miss you all Alain"

Une autre chose dérange le Brésilien : il se sent terriblement seul sur la piste. Déçu par les performances de sa Mc Laren, Ayrton Senna a lâché l'équipe avec laquelle il a conquis ses trois titres mondiaux pour l'écurie Williams, le baquet le plus convoité du plateau. Senna occupe désormais la place de son plus grand rival : Alain Prost. Le Français vient de prendre sa retraite sportive après la conquête de son quatrième titre mondial. Entre les deux hommes, la lutte a souvent dépassé les limites. Mais depuis le départ de son éternel rival, la F1 n'a plus la même saveur pour le Brésilien.Invité par TF1 à faire découvrir en direct aux téléspectateurs le tracé du circuit d'Imola à bord de sa Williams, Ayrton Senna profite de l'occasion pour adresser ces quelques mots en introduction : "un bonjour spécial à mon... à notre cher ami Alain. Tu nous manques Alain". Des paroles inimaginables quelques semaines auparavant.

Senna aura remporté trois titres mondiaux avec Mc Laren (photo archives / flickr / Instituto Ayrton Senna)

Début de saison catastrophique

Favori du championnat, Ayrton Senna débarque à Imola sans le moindre point au compteur. Une sortie de piste au Brésil, un accrochage au départ du Grand Prix du Pacifique : son début de saison est catastrophique. Après seulement deux courses, le Brésilien accuse déjà 20 longueurs de retard sur Michael Schumacher, auteur d'un parcours sans faute. Senna le sait, à Imola, il n'a pas le droit à l'erreur.

Le triple champion du monde réagit parfaitement et s'empare de la pole position devant Schumacher. Ayrton Senna est en tête de la course devant le pilote allemand lorsqu'au septième tour, sa monoplace tire tout droit à l'entrée de la courbe deTamburello, probablement à cause d'une rupture de la colonne de direction. Le choc est terrifiant. Senna percute le mur à près de 200 km/h. Souffrant de très graves blessures à la tête, le Brésilien est évacué en hélicoptère vers l'hôpital de Bologne. Son décès est déclaré en fin d'après-midi. En l'espace de vingt-quatre heures, la mort a frappé deux fois sur le circuit d'Imola, emportant un pilote anonyme et l'une de plus grandes légendes de la discipline.

Prise de conscience

Ce double drame déclenche une prise de conscience dans le monde de la F1. Après les événements tragiques d'Imola, le GPDA, le syndicat des pilotes, est reformé. La sécurité revient au centre des débats : les monoplaces deviennent plus sûres, de nombreux circuits, trop dangereux, sont bannis du calendrier ou largement modifiés. Grâce à ces mesures drastiques, de nombreuses tragédies ont été évitées. Ayrton Senna est d'ailleurs le dernier pilote de F1 à avoir perdu la vie en course. Il y a tout juste vingt ans.

*en 1986, l'Italien Elio de Angelis s'est tué lors d'essais privés sur le circuit du Castellet au volant de sa Brabham.