INDE. Le puissant cyclone Phailin s'abat sur la côte orientale

Le violent cyclone Phailin a touché les côtes orientales de l'Inde samedi 12 octobre avec des pointes de vent de 200 km/h et des pluies torrentielles, un demi million de personnes ayant été évacuées en prévision de son passage.

Le cyclone a commencé à atteindre la ville côtière de Gopalpur, dans l'Etat de l'Orissa, peu après 21 heures locales (15h30 GMT) et devrait déferler sur une bande côtière de 150 kilomètres pendant les six prochaines heures, a annoncé le responsable des services météorologiques indiens. "Le très violent cyclone Phailin a commencé à toucher la côte près de la ville de Gopalpur. La vitesse enregistrée du vent est de 200 km/h", a déclaré L.S. Rathore, son directeur général, au cours d'une conférence de presse.

Il devrait rester classé dans la catégorie des "tempêtes cycloniques très violentes" pendant six heures avant de perdre de sa puissance, a-t-il ajouté. Le vent pourrait souffler jusqu'à 240 km/h et ce cyclone pourrait être le plus fort à balayer cette région de l'Inde en 14 ans, avec une montée des eaux de trois mètres qui menace d'inonder les terres côtières.

L'Etat d'Orissa et celui, voisin, de l'Andhra Pradesh étaient battus par des vents qui faisaient se coucher les arbres, plusieurs heures avant que le cyclone ne touche leurs côtes. La région menacée avait déjà été sinistrée en 1999 par un cyclone qui avait fait plus de 8.000 morts.

Quelque 550.000 personnes ont été évacuées avant l'arrivée du cyclone, dont 450.000 en Orissa et 100.000 dans l'Andra Pradesh, a dit le ministre de l'Intérieur, Sushilkumar Shinde. Les autorités du Bengale occidental, Etat voisin, ont indiqué que les hôtels de la côte avaient été évacués.

Ces personnes, entassées dans des bus et des rickshaws, quittaient leur logement avec leurs biens dans un flot continu jusqu'aux abris d'urgence. Il s'agit pour l'Inde d'un des plus importants mouvements de population jamais organisé, selon le responsable. A Gopalpur, sur la côte, femmes et enfants ont été les premiers mis à l'abri dans des écoles, abris d'urgence et des édifices publics où leur étaient servis des repas.

"Le gouvernement a donné l'ordre d'évacuer de force les gens qui résisteraient", a prévenu de son côté le responsable de l'aide pour l'Orissa. Quelque 300 équipes de médecins de l'armée, d'ingénieurs, de sauveteurs ont été déployées dans les zones les plus à risque, a-t-il ajouté. La Croix-Rouge indienne a également positionné ses équipes de secours et les hélicoptères et avions de l'armée sont en alerte.

Dans ces deux Etats pauvres, nombre d'habitants sont logés dans des baraquements précaires. "De gros objets sont susceptibles de s'envoler" en raison du vent, avait prévenu dès vendredi Singh Rathore, directeur général des services météorologiques. Les cultures, dans cette région très dépendante de l'agriculture, pourraient être dévastées, a-t-il prévenu.

Le centre américain de surveillance des typhons, géré par la Marine, a estimé que les pointes de vente pourraient atteindre 315 km/h tandis qu'il a été classé dans la catégorie des cyclones les plus dangereux par le Tropical Storm Risk britannique. Le gouvernement de l'Orissa, peuplé de 40 millions de personnes, a fixé un objectif de "zéro victime" et de 100% d'évacuation des populations des zones les plus à risque. 

Dans l'Etat de l'Orissa, nombre de magasins étaient à court de réserves en raison d'achats de précaution. En 1999, la vitesse des vents accompagnant le cyclone était encore plus élevée.
Les autorités s'estiment mieux préparées cette fois, grâce à des prévisions plus fines et à une meilleure anticipation. L'Inde et le Bangladesh sont régulièrement frappés entre avril et novembre par les cyclones qui se développent dans le golfe du Bengale. En 1970, un cyclone avait tué des centaines de milliers de personnes au Bangladesh.