Le chômage partiel, un dispositif particulièrement prisé par l'industrie

10.03.2012

LEMONDE.FR | 09.03.12 | 18h25 • Mis à jour le 09.03.12 | 20h49

Le secteur automobile a consommé plus d'un quart des heures de chômage partiel (27 %) entre 2007 et 2010, selon la Dares.

Le secteur automobile a consommé plus d'un quart des heures de chômage partiel (27 %) entre 2007 et 2010, selon la Dares.AFP/DAMIEN MEYER

Pas une semaine ne se passe sans qu'on y recoure. Que ce soit les salariés de l'usine PSA Peugeot Citroën de Mulhouse (Haut-Rhin), ceux de l'aciérie ArcelorMittal de Florange (Moselle) ou encore ceux de l'usine Lejaby d'Yssingeaux (Haute-Loire), les mesures de chômage partiel – ou technique – fleurissent à mesure que les usines en difficulté traversent la crise.

Selon un rapport de la Dares (Direction de l'animation, de la recherche, des études et des statistiques) du ministère du travail et de l'emploi publié en janvier, 130 millions d'heures de chômage partiel ont été consommées entre 2007 et 2010, touchant en moyenne 90 000 salariés par mois, avec une réduction mensuelle moyenne d'activité de 30 heures.

Sans surprise, le pic de chômage partiel a été enregistré au plus fort de la crise, entre le 4^e trimestre 2008 et le 3^e trimestre 2009, au cours duquel 260 000 salariés ont été touchés en moyenne chaque mois.

L'industrie automobile, principale consommatrice des heures de chômage partiel

L'industrie est de très loin le secteur qui recourt le plus à ce dispositif (84 % du total des heures), loin devant celui des services (13 %). L'automobile s'y taille la part du lion (27 %), devant la fabrication d'équipements et de machines (12 %), la métallurgie (7 %) et le textile-habillement-cuir (4 %).

"Le secteur industriel est beaucoup plus exposé aux cycles économiques mondiaux que celui des services, explique Mathieu Plane, économiste à l'OFCE. Par conséquent, les retournements conjoncturels impactent beaucoup plus rapidement et brutalement l'industrie, notamment via les carnets de commandes étrangers, car le secteur est très dépendant de la situation économique des partenaires commerciaux."

Mais pas seulement : 180 salariés de l'usine PSA Peugeot Citroën de Vesoul (Haute-Saône) sont au chômage technique au mois de mars, à la suite d'un ralentissement d'activité attribué, selon les syndicats, aux sanctions économiques de l'Union européenne contre l'Iran. L'atelier envoie en effet dans le pays des pièces détachées et des sous-ensembles de voitures qui sont assemblés sur place.

Ces aléas de la conjoncture, auxquels sont soumis les entreprises, pèsent sur la production et, par conséquent, sur l'emploi – même si l'annualisation du temps de travail permet pour partie de réagir à ces variations. "Quand l'activité ralentit, voire diminue, et qu'une entreprise se retrouve en surcapacité de production, soit elle réduit le temps de travail, soit elle détruit des emplois – précaires en premier : CDD, intérimaires –, avant de procéder à des licenciements économiques", détaille M. Plane.

L'industrie automobile doit en outre composer avec des difficultés nouvelles. "Pendant un temps, les systèmes de primes à la casse ont soutenu l'activité dans le secteur. Mais aujourd'hui, les indicateurs conjoncturels sont très mauvais, particulièrement depuis la mise en place des politiques d'austérité en Europe – qui pèse sur la croissance et le pouvoir d'achat des ménages – et la hausse des prix du pétrole", indique M. Plane.

En outre, la question de la surcapacité est revenue au cœur des problématiques économiques des grands groupes. "Il y a des surcapacités en Europe, et chaque constructeur doit traiter cette question", a admis le patron de PSA juste après l'annonce de l'alliance avec Général Motors, mercredi 29 février. Confronté à un surplus de production estimé à 20 %, le français veut s'inspirer de l'américain pour régler le problème d'ici 18 à 24 mois. Corrolaire de cette surproduction "dans l'industrie en général", "il y a un développement du sous-emploi au-delà des destructions nettes", souligne Mathieu Plane.

Le chômage partiel a légèrement diminué en 2011...

Alors que la tendance sur l'année 2011 était à la hausse (avec un point d'orgue à 126 000 personnes au troisième trimestre), le nombre de personnes en situation de chômage partiel a considérablement diminué au dernier trimestre, à 55 000. Un chiffre étonnant dans un contexte de contraction de l'emploi, avec notamment une perte inquiétante de 21 000 emplois (- 3,6 %) dans l'intérim au quatrième trimestre 2011 – considéré généralement comme un indicateur avancé de l'emploi.

Pour Frédéric Tallet, responsable synthèse et conjoncture de l'emploi à l'Insee, ces chiffres s'inscrivent dans "une tendance à la baisse du chômage partiel entre 2009 et 2011, les derniers chiffres retrouvant les niveaux les plus bas enregistrés depuis fin 2008".

Mathieu Plane, au contraire, se dit "très surpris" par cette évolution, "car on était sur un schéma d'accélération du chômage partiel au troisième trimestre 2011. Le dernier trimestre n'a pas été bon dans le secteur de l'industrie. Quant à la croissance, si elle a été légèrement meilleure que prévu, elle est cependant restée très faible (+ 0,2 %) au quatrième trimestre 2011."

"C'est peut-être dû au fait que certains employeurs ont voulu attendre le sommet social du 18 janvier et l'annonce des nouvelles mesures de chômage partiel, avant de les mettre en place au sein de leur établissement", avance M. Plane.

Autre hypothèse : le manque de marge des entreprises. "Durant la première partie de la crise, les taux de marge des entreprises se sont beaucoup dégradés, jusqu'à arriver à des niveaux historiquement bas dans l'industrie. Pendant un an et demi, elles ont donc pris sur leurs marges pour limiter les licenciements, en partie en ayant recours au chômage partiel. Peut-être qu'aujourd'hui, elles n'ont plus les moyens d'amortir le choc de la même manière", argumente Marion Cochard, économiste à l'OFCE et spécialiste du marché du travail.

>> Lire notre cadrage : "Pourquoi S&P épingle le marché du travail français"

... mais il devrait repartir à la hausse en 2012

Loin d'être une tendance, cette baisse du chômage partiel est un répit de courte durée, estime M. Plane, qui prévoit une augmentation du chômage partiel en 2012, étant donné la baisse de la demande, la hausse du chômage et les mauvaises perspectives de l'emploi : l'Insee prévoit 61 000 destructions d'emplois au premier trimestre.

"En 2009, le chômage partiel a explosé en même temps que le chômage global, les deux étant généralement très corrélés, insiste également Marion Cochard. On sait qu'il faut 1 % de croissance pour créer de l'emploi, et 1, 5 % pour faire baisser le taux de chômage. Or, nous prévoyons 0,2 % de croissance en 2012."

Dans ce contexte, le chômage partiel peut-il permettre aux entreprises de mieux traverser la crise ? Pour Mathieu Plane, "c'est une mesure relativement efficace d'un point de vue conjoncturel, c'est-à-dire si le choc n'est pas permanent et qu'il y a une baisse momentanée de la demande. Il évite le licenciement économique, coûteux aussi bien financièrement que socialement. D'ailleurs, l'Allemagne le sait bien, puisqu'au plus fort de la crise, mi-2009, 1,5 million d'Allemands ont été mis au chômage partiel, contre 270 000 en France." Reste à savoir maintenant si le choc va être ponctuel.

>> Lire notre décryptage : "Chômage partiel : peut-on copier l'Allemagne ?"

Anna Villechenon