PLANANT – Une ruée vers l’or dans l’espace ?

24 avril 2012

Pas vers l'or en réalité, mais vers le platine... C'est ce qu'envisage une compagnie privée américaine, à l'heure où la conquête spatiale connaît une crise des financements publics humiliante. La NASA, ogre à dollars jugé anachronique en temps de crise, s'est vu couper les vivres et louera les strapontins de fusées russes pour envoyer ses hommes dans l'espace jusqu'en 2015, au moins. Pourtant, Planetary Resources voit un marché au bout du télescope, rapporte le magazine Wired.

La compagnie lorgne les astéroïdes qui gravitent autour de la Terre et de la Lune. Elle souhaite les creuser pour y chercher de l'eau et divers matériaux, qui seront un jour nécessaires au réapprovisionnement d'un engin spatial en voyage au long cours. Au passage, ces mineurs de l'espace chercheront aussi du platine, un métal précieux qui peut être 20 fois plus concentré dans certains astéroïdes que dans les gisements terrestres.

Cela sonne comme un pari farfelu, et c'est le cas, reconnaissent ses instigateurs, qui possèdent déjà un business de tourisme spatial. Mais ces entrepreneurs disposent de soutiens non négligeables : l'un des fondateurs de Google, Larry Page, et son ancien PDG, Eric Schmidt, ont investi sur leurs fonds propres. Pour l'aura hollywoodienne, James Cameron, le réalisateur de Titanic et explorateur des grands fonds, participe comme conseiller.

"Il y a probablement 1 500 asteroïdes gravitant près de la Terre qui sont plus faciles à atteindre, en termes de ressources énergétiques, que la surface de la Lune", affirme au New York Times l'un des deux fondateurs, Eric C. Anderson. Et ces rocailles sans atmosphère ni grande puissance d'attraction gravitationnelle sont relativement faciles à rejoindre. Encore faut-il pouvoir repérer les bons astéroïdes, et développer le moyen de les creuser efficacement.

Pour cela, Planetary Resources compte envoyer un télescope dans l'espace dans les deux ans à venir, puis plusieurs petits engins explorateurs vers certains astéroïdes, avant de commencer à creuser.

Planetary Resources n'est pas la première compagnie à tenter le coup, rappelle le New York Times. Konstantin Tsiolkovski, un des pionniers de l'astronautique, envisageait la question dès 1926. D'autres ont suivi, intéressés par la science et le profit en diverses proportions. Les nouveaux venus sont patients, ils savent qu'il leur faudra des décennies pour passer de la théorie à l'expérimentation, puis à une industrie réellement rentable.