Washington porte plainte contre S&P

La façade du siège de Standard and Poor's, à New York. © Richard B. Levine / Newscom/Sipa

Standard and Poor's (S&P) est dans le viseur des autorités américaines. Lundi, l'agence de notation financière a annoncé qu'elle allait être l'objet d'une procédure judiciaire de la part du département de la Justice (DoJ), qui l'accuse d'avoir sous-évalué les risques de certains actifs immobiliers à l'origine de la crise financière. S&P affirme qu'elle "se défendra vigoureusement" contre des accusations qu'elle juge "erronées" et "injustifiées".

Le DOJ lui-même n'a pas réagi dans l'immédiat, mais le Wall Street Journal avait affirmé un peu plus tôt, en citant des sources proches du dossier, qu'il pourrait déposer dès cette semaine une plainte à laquelle se joindraient les procureurs de plusieurs Etats américains.

S&P, une filiale du groupe de médias américain McGraw-Hill, a précisé que la plainte du ministère se concentrait "sur ses notations en 2007 de certaines obligations américaines adossées à de la dette (collateralized debt obligations, CDO)". Ces titres financiers étaient basés sur des montages financiers complexes et liés à des emprunts immobiliers à risques dits "subprime". L'exposition très élevée de nombreuses banques à ce type de produits avait été l'une des causes principales de la crise financière mondiale qui avait débuté en 2007-2008, conduisant à la faillite de banques comme Lehman Brothers mais aussi à la ruine de nombreux épargnants.

La maison-mère plonge à Wall Street

Les grandes agences de notation (S&P, mais aussi ses concurrentes Moody's et Fitch) ont été beaucoup critiquées pour ne pas avoir vu venir la crise, et les législateurs des deux côtés de l'Atlantique ont tenté d'en tirer les leçons en régulant davantage leur activité. Mais ce serait la première fois que l'une d'entre elle serait traînée directement devant la justice par les autorités américaines, qui jusqu'ici s'en étaient surtout prises aux banques.

Cette annonce a aussitôt fait plonger le cours de l'action McGraw-Hill à Wall Street. Elle a terminé en baisse de 13,78% à 50,30 dollars.

Dans son communiqué, S&P assure qu'elle "regrette profondément que ses notations des CDO aient échoué à anticiper totalement la rapide détérioration des conditions sur le marché hypothécaire américain durant cette période tumultueuse".

L'agence fait toutefois valoir que ses analystes "ont travaillé avec diligence pour faire face à un environnement sans précédent, changeant rapidement et de plus en plus volatil". Elle rappelle notamment avoir abaissé ses notes sur une série d'autres actifs financiers liés aux prêts hypothécaires (residential mortgage-backed securities, RMBS) et lancé à plusieurs reprises des avertissements sur la détérioration du marché immobilier. "Ces mesures fortes se sont avérées insuffisantes, mais elles montrent que le DoJ aurait tort d'affirmer que les notes de S&P étaient motivées par des considérations commerciales et pas octroyées de bonne foi", indique-t-elle.