Le fossile d'un dinosaure à cornes découvert aux Etats-Unis

De quoi inspirer une suite pour Jurassic Park? Des paléontologues décrivent ce mercredi dans la revue Proceedings B de la Royal Society britannique le fossile d'un étrange dinosaure à cornes découvert dans le sud-ouest des Etats-Unis.

Baptisé Nasutoceratops titusi, cette créature vivait au Crétacé supérieur, il y a environ 76 millions d'années, sur ce qui était alors l'île-continent de Laramidia.

Il appartient à la famille des cératopsiens, groupe de dinosaures herbivores dont le plus connu est le Tricératops à trois cornes.

Son crâne, découvert presque intact, était composé d'un museau surdimensionné, extraordinairement long, de deux cornes orientées vers l'avant au-dessus des yeux et d'une collerette osseuse à sa base. Nasutoceratops titusi mesurait environ quatre mètres de long, cornes et queue comprises.

Tous les cératopsiens se caractérisent par un nez proéminent, mais Nasutoceratops fait figure de champion dans ce domaine, sans que l'on sache exactement pourquoi.

"Le pif surdimensionné de Nasutoceratops n'avait probablement rien à voir avec un sens aigu de l'odorat, puisque les récepteurs olfactifs sont situés plus à l'arrière de la tête, à côté du cerveau, et la fonction de cette caractéristique bizarre demeure incertaine", a déclaré le principal auteur de l'étude, Scott Sampson (Université de l'Utah, Etats-Unis).

Son collègue Mark Loewen a pour sa part expliqué que ces "cornes étonnantes" "étaient probablement utilisées comme signaux visuels de domination et, quand cela ne suffisait pas, comme des armes pour combattre ses rivaux".

Au Crétacé supérieur, le continent nord-américain n'avait pas sa configuration actuelle. Un grand bras de mer recouvrait la partie centrale de l'Amérique du Nord, formant à l'ouest un continent nommé Laramidia et à l'est une terre appelée Appalachia.

Laramidia était un terrain de prédilection pour les dinosaures: tyrannosaures, hadrosaures, dromaeosauridés, troodontidés et cératopsiens, dont de nombreux spécimens fossiles ont été découverts dans les états de l'Alberta, du Montana et de l'Alaska.

"Nous essayons toujours de comprendre comment autant de différentes sortes d'animaux géants ont réussi à coexister sur un si petit continent", a souligné Mark Loewen.

Nasutoceratops titusi a été découvert en 2006 dans le parc naturel de Grand Staircase-Escalante, au sud de l'Utah.