Claassen en première classe

Si Yannick Forestier a été renvoyé chez lui, comme Damien Chouly, Maxime Mermoz, Romain Taofifenua et Fulgence Oeudraogo, deux Castrais font leur apparition dans le groupe France pour défier l’Angleterre dans deux semaines à Twickenham : Christophe Samson et surtout Antonie Claassen pour une première en Bleu. Ils sont accompagnés par Vincent Clerc, Yannick Nyanga et Thomas Domingo.

"On n’a pas 500 solutions. Il n’y a pas beaucoup de profils, il faut en trouver, on cherche. On veut en emmener quelques-uns en tournée en Nouvelle-Zélande mais il faudra peut-être les faire rentrer plus tôt", expliquait dimanche Philippe Saint-André. Alors qu’il réservait son effet pour le mois de juin, le sélectionneur a été contraint d’anticiper la sortie de son joker, poussé à se dévoiler plus tôt que prévu après les deux défaites concédées par son équipe en ouverture du Tournoi 2013. Souvent cité parmi les étrangers du Top 14 sélectionnables en équipe de France, avec son ancien coéquipier à Brive Gerhard Vosloo, le centre du Racing Virimi Vakatawa ou encore le Clermontois Daniel Kotze, Antonie Claassen a ainsi été appelé par le staff tricolore, invité à participer à l’opération commando mis en place pour le déplacement à Twickenham dans deux semaines.  

"Antonie Claassen est le profil de joueur qui va nous apporter de la puissance et son déplacement dans le jeu, se justifie Philippe Saint-André dans un communiqué. Polyvalent en 6 et en 8, nous le suivons depuis 15 mois à Brive, à Castres et avec les Barbarians Français. Il est très bien intégré, parle couramment le français depuis les six années qu’il joue en France. Comme ses illustres prédécesseurs internationaux français d’origine étrangère, j’espère qu’il fera une belle carrière en bleu." A 28 ans, le natif de Durban en Afrique du Sud devient le 12e joueur étranger à être appelé sous le maillot bleu, comme Eric Melville (Afrique du Sud, 6 sélections), Abdelatif Benazzi (Maroc, 78 sélections et 3 Coupes du Monde), Pieter De Villiers (Afrique du Sud, 69 sélections et 2 Coupes du monde), Tony Marsh (Néo-Zélandais, 21 sélections, 1 Coupe du monde) ou encore Brian Liebenberg (Afrique du Sud, 12 sélections, 1 Coupe du monde).

Fofana de retour au centre

Un garçon qui s’est imposé comme un leader à Castres où il a réussi à faire oublier, depuis son arrivée l’été dernier, le départ de Chris Masoe pour Toulon. Suffisant pour convaincre Philippe Saint-André. "Il était nécessaire de régénérer le groupe mentalement et physiquement. Nous voulons retrouver cet état d’esprit qui nous a permis de réaliser  un beau mois de novembre. Il fallait se donner des options stratégiques supplémentaires dès lors que ces joueurs étaient sélectionnables", détaille le sélectionneur, séduit par le profil de l’ancien Briviste. "Face à des Anglais impressionnants de puissance et de pragmatisme nous voulons mettre en place un véritable commando pour aller à Twickenham. Il nous faudra ce supplément d’agressivité qui fait que tu arrives le premier sur tous les ballons en l’air, au sol, et sur les zones de rucks. Avec des joueurs ayant plus d’expérience et de fraîcheur, nous aurons une grosse semaine de travail pour bien nous préparer."

L’arrivée de Claassen s’accompagne en effet du rappel de son coéquipier castrais Christophe Samson, 28 ans, aperçu pour la première fois en Bleu cet été en Argentine, mais aussi des retours de trois habitués de la maison tricolore: Vincent Clerc, le meilleur marqueur d’essais en activité du XV de France (64 sélections, 38 essais) remis de ses douleurs aux ischio-jambiers, Yannick Nyanga, invité à prendre le relais de Fulgence Ouedraogo en délicatesse avec une épaule, et de Thomas Domingo, préféré en pilier gauche à Yannick Forestier, qui sort du groupe comme Romain Taofifenua, Damien Chouly et Maxime Mermoz. Lequel libère la place au poste de premier centre à Wesley Fofana pour un attelage prometteur avec Mathieu Bastareaud.

Présents dans leur club respectif cette semaine, ces 23 joueurs, privés de 18e journée le week-end prochain, auront rendez-vous samedi à Marcoussis pour mettre en place l’opération commando chère au sélectionneur. "Nous ne lâcherons rien, nous irons à Londres avec cette volonté de mieux faire, de se racheter vis-à-vis de nos supporteurs et de gagner ce match car je suis sûr que nous pouvons le faire", promet déjà Philippe Saint-André. A voir le 23 février prochain…