Avec Georges le Solitaire, une espèce de tortue disparaît

Mots clés : Îles Galapagos, Galapagos

Par Cyrille Vanlerberghe Mis à jour <time class="updated" datetime="25-06-2012T16:57:00+02:00;">le 25/06/2012 à 16:57</time> | publié <time datetime="25-06-2012T12:24:00+02:00;" pubdate="">le 25/06/2012 à 12:24</time>

Deux rangers du Parc national des Galapagos transportent la dépouille de la dernière tortue géante de Pinta. Crédits photo : HANDOUT/REUTERS

La tortue retrouvée morte dimanche aux Galapagos avait plus de cent ans et n'avait pas de descendance.

«Georges le Solitaire», un symbole des espèces en voie de disparition a été retrouvé mort dimanche par un ranger du Parc national des îles Galapagos. Cette tortue mâle, d'un âge estimé à plus de cent ans, était la dernière représentante de l'espèce Geochelone nigra abingdonii, qui fait partie du complexe des dix espèces de tortues géantes des Galapagos, qui peuvent vivre jusqu'à 200 ans et pèsent plus de 200 kg.

«Georges le solitaire» (El Solitario Jorge) avait été découvert en 1972 sur l'île de Pinta, l'une des plus petites de l'archipel des Galapagos dans le Pacifique, alors que les scientifiques pensaient que cette espèce de tortue découverte en 1877 était éteinte depuis longtemps. Toutes les tentatives pour assurer sa reproduction avaient échoué malgré l'introduction dans son enclos en 1993 de deux tortues femelles, génétiquement proches et originaires de l'île d'Espanola, une autre île des Galapagos.

Deux femelles dans son enclos

Les scientifiques ont testé de nombreuses techniques pour pousser Georges à s'accoupler, allant même jusqu'à tenter de lui donner des idées, en lui montrant des mâles plus jeunes en pleine action avec des femelles. Seuls deux œufs ont finalement été pondus en vingt années de tentatives, mais aucun n'a éclos.

Photo d'archive de Georges le Solitaire dans son enclos sur l'île de Pinta aux Galapagos, en 2001. Crédits photo : STRINGER/REUTERS

Une autopsie est prévue pour essayer de connaître la cause de la mort de Georges le Solitaire, et le parc national envisage d'empailler l'animal pour le montrer aux visiteurs.

Les tortues des Galapagos ont longtemps été chassées pour leur chair, et leur habitat a été détruit par les ravages de troupeaux de chèvres importées du continent sud-américain. Ces animaux font partie des espèces qui ont aidé Charles Darwin à formuler sa théorie de l'évolution au XIXe siècle.

(Avec AFP, Reuters)

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