Dix-sept policiers ont été tués et 24 blessés au cours d'opérations contre les rebelles dans les montagnes du Caucase russe, à la frontière de la Tchétchénie et du Daguestan, a indiqué samedi le ministre tchétchène de l'Intérieur Rouslan Alkhanov cité par les agences russes.

Le précédent bilan communiqué vendredi par les agences russes faisait état de 13 policiers et d'une vingtaine de rebelles tués.

«Malheureusement il y a eu des pertes. Au cours d'une opération spéciale qui a duré quatre jours, 24 policiers ont été blessés, 17 ont été tués», a déclaré Ramzan Alkhanov.

Le président de la Tchétchénie, Ramzan Kadyrov, a annoncé la veille qu'une «opération spéciale contre des bandes armées illégales» était en cours et qu'un groupe de sept combattants avait été anéanti vendredi.

Des hélicoptères et l'artillerie avaient été déployés au cours de cette opération, selon les agences russes.

Les républiques du Caucase russe sont presque quotidiennement le théâtre d'attaques, d'embuscades ou d'attentats.

Après la première guerre de Tchétchénie (1994-1996) entre forces russes et indépendantistes, la rébellion s'est progressivement islamisée et a de plus en plus débordé hors des frontières tchétchènes pour se transformer au milieu des années 2000 en un mouvement islamiste armé actif dans tout le Caucase du Nord.