Correspondante à Washington

Vingt-sept ans séparent ces deux «gladiateurs» politiques. Paul Ryan était encore un bambin de trois ans tandis que Joseph Robinette Biden amorçait à 29 ans, en 1973, sa longue et prestigieuse carrière dans le cénacle du Sénat, où il serait réélu six fois de suite. Le cadet terminait à peine le lycée que l'«oncle Joe» tentait déjà sa première course présidentielle en 1988. Autant dire que le duel télévisé des candidats à la vice-présidence, jeudi soir dans le Kentucky, promettait un vrai choc de générations.

«Cela devrait profiter au vice-président sortant», en concluaient les partisans d'Obama, pariant sur l'expérience du vieux Joe, politicien chevronné de presque 70 ans, encore très vert sous son casque de cheveux blancs. «Ryan devrait y gagner», répliquait le professeur Timothy Stanley, de l'université d'Oxford, invoquant l'énergie et le physique avantageux de ce séduisant quadra de 42 ans, aux cheveux bruns et aux yeux bleus.

Né en 1942, Joseph Biden, surnommé communément «oncle Joe», est un enfant des années Roosevelt, ce président qui incarne le New Deal, le renforcement de l'État et la mise en place d'une protection sociale - une référence fréquente pour Obama. Catholique issu de la génération Vatican II, d'ascendance irlandaise comme Ryan, il professe une foi liée à un engagement de justice économique et sociale, voyant un lien logique entre les programmes gouvernementaux de protection des plus démunis et la charité chrétienne. Son approche est également très tolérante, certains diraient laxiste, sur les grands sujets de société comme la contraception et le mariage homosexuel.

Ryan, catholique lui aussi, est par contraste un enfant de la génération Jean-Paul II, très méfiante vis-à-vis du libéralisme de l'Église américaine. Élu représentant à l'âge de 28 ans (encore plus jeune que Biden à ses débuts), il se réclame d'une théologie morale qui parle plus de liberté que de justice sociale et voit l'avortement comme le meurtre d'êtres vivants, même s'il s'est déclaré d'accord pour l'autorisation de l'IVG en cas de viol ou d'inceste. Fervent adepte des économistes de l'école de Chicago, Von Hayek et Friedman, Ryan s'est aussi nourri d'une vision du monde reaganienne, en opposition avec l'approche rooseveltienne. «L'État est le problème, pas la solution», ne cesse-t-il de répéter. De son propre aveu, ses idées politiques ont été inspirées, dès l'adolescence, par la lecture des livres d'Ayn Rand, romancière juive russe émigrée après la révolution bolchevique - dont le roman-fleuve Atlas Shrugged («Atlas haussa les épaules»), virulent pamphlet contre l'idéologie socialiste, est très critiqué par les démocrates mais reste un best-seller.

Si l'empoignade promettait d'être plus animée que le premier débat des candidats présidentiels, c'est que les deux colistiers sélectionnés pour la vice-présidence ont en commun un franc-parler et une fibre populaire que l'on ne retrouve ni chez l'intellectuel Obama, ni chez le patricien Romney, plus retenus. Joe Biden est un maître du «théâtre» politique, surtout en meeting. Chaleureux, très physique, il est connu pour sa capacité à connecter avec les électeurs, n'hésitant pas à leur passer le bras autour du cou pour les rassurer. Issu des classes moyennes, Biden évoque souvent la brutale chute sociale de sa famille, quand son père perdit son travail et dut se reconvertir en vendeur de voitures. La famille Biden avait dû retourner vivre avec les grands-parents, expérience qui met «Joe» naturellement en phase avec les ouvriers blancs déclassés. Il est aussi connu pour adorer les batailles de pistolets à eau contre les journalistes de la Maison-Blanche, lors du pique-nique annuel qu'il donne en leur honneur. Bref, ce politique est un sacré luron, qui suscite une sympathie naturelle.

«Nullement intimidé»

Mais l'envers de cette médaille tient à ses gaffes, fréquentes et souvent embarrassantes. Émotif, Biden a tendance à déraper. Récemment, il expliquait que «la classe moyenne avait été enterrée»par la crise économique «ces quatre dernières années», une drôle de manière de défendre le bilan d'Obama. Au printemps, il avait pris position sur le mariage gay sans prévenir le président, qui avait finalement été forcé de suivre son numéro 2. Biden «est passé par-dessus ses skis», avait dit Obama… visiblement agacé.

Plus intellectuel et plus maîtrisé par instinct, Ryan, le moine des dossiers financiers du Congrès, n'en a pas moins, lui aussi, un côté «terroir» qui plaît. Il adore pêcher le poisson-chat à mains nues et chasse avec un arc et des flèches, comme l'héroïne du best-seller Hunger Games. Volontiers vêtu de vestes polaires noires confortables, il est à l'aise et charismatique en meeting, malgré une voix curieusement placée.

Jeudi soir, cette étoile montante du Parti républicain avait beaucoup à perdre, alors que son candidat est en train de revenir dans le jeu. Aura-t-il réussi le grand écart que le recentrage politique de Mitt Romney exige de lui, sans apparaître comme un lâche reniant ses idéaux conservateurs? Sera-t-il parvenu à conforter son image de «Mr Austérité», résolu à sauver l'avenir pour les générations futures, mais attentif aux affres des générations présentes? «Je m'attends à ce que Biden m'attaque comme un boulet de canon», a déclaré Paul Ryan à l'hebdomadaire Weekly Standard avant le duel. Mais «nullement intimidé», il confiait aussi s'être méticuleusement préparé, étudiant soigneusement son adversaire et guettant ses faux pas, «comme à la chasse: un archer sait qu'il faut être prêt. Mon précepte est le suivant: si vous devez attaquer (une proie), faites-le bien».

Quand les colistiers croisentle fer, des étincelles jaillissent

Organisés depuis 1976,  les débats entre les candidats à la vice-présidence des États-Unis sont l'occasion de piques verbales, parfois plus féroces qu'entre futurs présidentiables. Quelques répliques ont même marqué l'histoire politique américaine.

■ Lors du tout premier face-à-face, en 1976, Bob Dole, choisi comme colistier par le républicain Gerald Ford, accuse son rival démocrate Walter Mondale (qui sera le vice-président de Jimmy Carter) d'être fauteur de guerre: «Si on totalisait le nombre de morts et de blessés lors des guerres démocrates  au cours de ce siècle, on atteindrait le chiffre de 1,6 million d'Américains, autrement dit la ville de Detroit.»

■ En 1988, lorsque le républicain  Dan Quayle compare son expérience à celle de l'ancien président John Fitzgerald Kennedy, son adversaire Lloyd Bentsen lui rétorque: «Sénateur, j'ai travaillé avec Jack Kennedy. Je connaissais Jack Kennedy. Jack Kennedy était un ami. Sénateur, vous n'êtes pas Jack Kennedy.»

■ Quatre ans plus tard, face  au démocrate Al Gore et au républicain Dan Quayle, l'amiral James Stockdale, choisi par le candidat indépendant Ross Perot, s'égare et provoque l'hilarité de l'assistance en déclarant «Qui suis-je? Pourquoi suis-je ici?»

■ En 2004, le conservateur Dick Cheney tacle le sénateur John Edward, avec cette phrase assassine:  «La première fois que je vous ai vu, c'est quand vous êtes entré sur scène ce soir.» 

■ En 2008, dès son arrivée sur le plateau, la gouverneure de l'Alaska Sarah Palin apostrophe son concurrent démocrate, Joe Biden, d'un:  «Je peux vous appeler Joe?» A. C.

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