AFP - Le professeur Luc Montagnier, prix Nobel de Médecine, a défendu les recherches sur "la piste microbienne" de l'autisme devant l'Académie de médecine, en soutenant que les antibiotiques permettraient d'améliorer un grand nombre d'enfants atteints.

Une minute de silence, en hommage aux victimes des tueries de Toulouse et Montauban, a précédé son exposé, applaudi mardi, sur ce sujet controversé.

"On compte chaque année en France 5.000 nouveaux cas d'autisme ou de troubles apparentés", a-t-il dit notant le caractère "multifactoriel" de ce syndrome des troubles de la communication.

C'est "une véritable épidémie" que les facteurs de prédisposition génétique ne peuvent à eux seuls expliquer". Il est donc "logique de s'intéresser à des facteurs environnementaux nouveaux". En particulier, aux pesticides, a-t-il poursuivi en évoquant aussi une exposition accrue aux "radiations électromagnétiques non ionisantes".

Facteurs environnementaux et génétiques participeraient à un phénomène de "stress oxydatif" susceptible de provoquer des "modifications neuronales" et un dysfonctionnement immunitaire. Les enfants autistes souffriraient ainsi d'infections chroniques.

Le Pr Montagnier a fait état de "55% d'amélioration rapide" obtenus avec des cures d'antibiotiques sur 97 autistes, en notant que "les enfants réagissent beaucoup mieux avant l'âge de 7 ans".

"Il est important de confirmer ces résultats par des essais contrôlés" (un groupe recevant le traitement, l'autre un placebo)", a-t-il ajouté.

Après la projection de vidéos montrant les progrès d'enfants traités qui se sont mis à parler et à pouvoir aller à l'école, il a néanmoins jugé ces résultats "spectaculaires" car ils "indiquent qu'une fois sur deux, l'autisme n'est pas un condamnation à vie".

"Les antibiotiques représentent une piste intéressante. Mais je veux limiter l'espérance qu'elle suscite", a relevé Gilbert Lelord, pédopsychiatre spécialiste de l'autisme. Des pourcentages d'amélioration similaires obtenus avec d'autres produits (vitamine B6...) lors de ce type d'essais, n'ont pas été confirmés après des essais contrôlés, a prévenu ce professeur émérite.