Un groupe d'enfants aux bains de mer VALERY HACHE AFP

Près du TGV, beaucoup d'enfants rient, heureux de retrouver la mer et leurs amis. Certains pleurent, tristes de se séparer pendant quelques semaines de leurs parents qui, faute de moyens pour profiter des grandes vacances, confient leurs petits à des familles d'accueil.

Cet été, 2.000 enfants de familles en difficulté seront ainsi accueillis par des bénévoles recrutés par le Secours catholique.

«Les finances sont déjà serrées, donc c'est pas du tout évident d'avoir un petit budget pour les vacances», regrette une mère venue déposer son enfant à la gare Montparnasse, à Paris, où 80 petits des environs de Rosny-sous-Bois (Seine-Saint-Denis) sont partis mardi matin pour Pau, Bayonne et Dax, dans le Sud-Ouest. Âgés de 6 à 18 ans, ils resteront trois semaines dans leur famille d'accueil.

«Ce n'est pas facile pour tout le monde, surtout pour les mamans comme moi, au chômage», explique une autre mère. «Là, grâce à l'association, ça nous donne un coup de main.»

Pour Françoise Fretey, bénévole du Secours catholique, ces vacances ont pour but de «créer des liens» entre les enfants et ces familles, mais aussi de susciter des échanges entre des cultures différentes. L'association annonce 6.000 départs et 78.500 journées de vacances organisées cette année, en famille, dans des colonies, et surtout à travers l'accueil familial de vacances -- des bénévoles reçoivent un ou deux enfants chez eux ou sur leur lieu de villégiature, pour trois semaines.

- 'Comme si c'était les miens' -

Sur le quai de la gare, une ancienne du programme accueille les enfants en larmes avant le grand départ. Depuis dix ans, Déborah Kouamé, 18 ans, est partie chaque année dans le Sud-Ouest, «en pleine saison des ferias». Elle est maintenant bénévole au Secours catholique pour ces départs en vacances.

«Ma famille d'accueil avait tellement d'amour à donner! Ils sont ma deuxième maman et mon deuxième papa», assure la jeune fille, qui profitera de ce séjour pour les retrouver.

A Saint-Vincent-de-Tyrosse (Landes), Brigitte Duprat, contactée par l'AFP, est émue par le souvenir de ces étés passés avec Déborah. «Je fais comme si c'était les miens», assure Mme Duprat, mère de cinq grands enfants, et qui reçoit des petits vacanciers chez elle depuis une trentaine d'années. «On leur fait parfois la morale, mais ils auront des souvenirs uniques quand ils seront adultes.»

Déborah est restée en contact avec les jumeaux du couple, qui ont le même âge qu'elle. «Nos parents s'appellent souvent, maintenant ils doivent se rencontrer», assure la future étudiante en droit.

Selon le Secours catholique, le nombre de départs en familles d'accueil s'est stabilisé cette année après une période de baisse. L'association est à la recherche de nouvelles familles bénévoles dans toute la France.