Les faits remontent à deux mois, mais la confirmation n'est tombée que mercredi : Echo, seul loup gris aperçu dans la réserve du Grand Canyon depuis des décennies, a été malencontreusement tuée par un chasseur américain le 28 décembre dernier. L'animal avait acquis la célébrité en automne, après avoir traversé quelque 1 200 kilomètres, depuis le nord des Rocky Mountains pour arriver dans la région des grands canyons.

L'homme, dont l'identité n'a pas été révélée par les autorités, avait rapporté aux agents de protection de la faune de l'Utah avoir accidentellement tué un loup, avec un collier émetteur, près de la frontière avec l'Arizona, croyant avoir affaire à un coyote.

La jeune louve de 3 ans est le premier loup gris à apparaître dans le Parc national d'Arizona depuis 70 ans. L'animal a été à l'époque victime d'une vaste campagne d'éradication par les autorités américaines.

"Il est illégal de tuer des loups sans autorisation spéciale dans au moins 48 Etats des Etats-Unis, où la plupart des loups sont protégés par l'Endangered species Act (loi de 1973 qui protège les espèces menacées)", explique le quotidien britannique The Guardian. Seuls les Etats d'Idaho et du Montana autorisent leur traque.

Le loup gris est principalement victime de sa ressemblance avec le coyote, et de la méconnaissance des chasseurs de leur présence dans l'ouest du pays. Selon The New York Times, l'Utah envisage d'informer les chasseurs sur la différence entre les deux animaux pour éviter ce genre d'erreur.