Depuis la fin de l'ère fusionelle et de l'amitié réelle, comme celle qui prévalut entre Valéry Giscard d'Estaing et Helmut Schmidt, le couple franco-allemand est une union libre bien plus qu'un mariage d'amour. Certes, un dernier élan fraternel fut donné par le lien unissant François Mitterrand et Helmut Kohl, mais il ne résista guère à la réunification allemande, puis à la guerre qui fit éclater l'ex-Yougoslavie. La tentation de Gerhardt Schröder, issu du SPD, de quitter le cadre marital pour aller flâner vers le Royaume-Uni et transformer le couple en trio, lors même que le socialiste Lionel Jospin était au pouvoir en France, fut un coup de canif décisif dans le contrat de mariage. Une page était définitivement tournée. Et on se souvient de débuts plutôt difficiles entre Nicolas Sarkozy et Angela Merkel, avant que les embrassades ne prennent le dessus. 

François Hollande arrivera donc à instaurer des relations amicales, comme son prédécesseur y parvint. Et on verra bientôt François se rapprocher d'Angela, nécessité faisant loi. Les relations personnelles entre chefs d'Etat et de gouvernement responsables, et ils le sont tous les deux, dépassent la question des atomes crochus. 

Mais il existe désormais un tout autre contexte, qui tient à des considérations stratégiques essentielles. Hollande a dit et répété qu'il exigerait un engagement européen sur la croissance. Ce à quoi la chancelière a répondu que la croissance est déjà inscrite dans le traité budgétaire signé le 2 mars par 25 pays européens sur 27 - sauf le Royaume-Uni et la République tchèque. Cette divergence, qui semble jouer sur les mots, cache un fait majeur: le traité budgétaire, que Hollande a prétendu pouvoir et vouloir réviser pendant toute la campagne électorale, est en réalité un texte qui répond avant tout aux attentes de l'Allemagne. La preuve (parmi tant d'autres!), il contient une exigence de discipline budgétaire, que Berlin s'applique à lui-même depuis des années, et un contrôle plus étroit des finances publiques grâce à l'introduction de "règles d'or". Celles-ci obligent à s'en tenir à un déficit budgétaire structurel qui ne dépasse pas 0,5% du PIB - rappelons qu'à ce titre la France a atteint 2,1% du PIB en 2011. Ce sont ces règles d'or que refusent justement François Hollande mais qu'accepte le SPD allemand. Tout se complique.  

Si le président français peut compter sur un contexte européen relativement favorable sur le plan politique, dans la mesure où la Grèce, l'Italie, l'Espagne et le Portugal montrent clairement que les opinions publiques ont atteint leurs limites en matière de sacrifices, il est en revanche très démuni sur le plan économique en raison de la faiblesse relative de l'économie française face à la puissance allemande. Et, même si Angela Merkel a besoin de la majorité de deux tiers du Bundestag et du Bundesrat (chambre haute) pour faire ratifier le traité budgétaire, donc de l'appui du SPD, elle n'a pas forcément intérêt à faire des concessions à François Hollande. 

La partie de bras de fer se jouera forcément en plusieurs manches - le voyage de Hollande à Berlin le jour même de son investiture ne constituant qu'une prise de contact. D'ici au Conseil européen du mois de juin, Paris va consulter d'autres capitales, fourbir ses arguments et établir une liste de propositions susceptibles de faire réfléchir les Allemands. Réfléchir, mais pas fléchir, car ces derniers multiplient les déclarations rappelant l'impératif de rigueur. Le pire, dans cette situation, c'est que Nicolas Sarkozy s'est déjà largement employé à faire plier Merkel, sans succès - d'où le sobriquet, très injuste, de "Merkozy" dont on l'a affublé. 

Hollande a donc l'ardente obligation de faire mieux que son prédécesseur. L'entêtement de Merkel (mais aussi le leadership européen qu'elle s'est ainsi forgé) sera son premier test de "résistance des matériaux". Il ne s'est pas simplifié la tâche, mais c'est un point de passage obligatoire. C'est pourquoi François Hollande va se démener pour desserrer l'étau en refusant de se laisser enfermer dans un choc frontal entre la France et l'Allemagne. Il cherche à nouer des solidarités européennes, à entrainer les peuples et les gouvernements du Sud de l'Europe, à les agréger autour de la position française, afin de peser plus lourd contre Berlin. C'est ambitieux, très ambitieux. On peut rester sceptique quant aux chances de succès de cette stratégie,  mais elle mérite assurément d'être tentée.