AFP - Les dépenses militaires de l'Asie devraient dépasser celles de l'Europe pour la première fois cette année, selon le rapport annuel de l'Institut international d'études stratégiques (IISS) sur l'équilibre des forces dans le monde.

"Depuis la crise financière en 2008, il y a eu une convergence entre les niveaux de dépenses militaires en Europe et en Asie", a noté le directeur-général de l'IISS John Chipman lors d'une conférence de presse à Londres à l'occasion du lancement du rapport "Equilibre militaire en 2012".

"Alors que les niveaux de dépenses par tête en Asie restent sensiblement moins élevés qu'en Europe, au rythme actuel, les dépenses militaires en Asie vont probablement dépasser en 2012 celles de l'Europe, sur la base d'estimations", a-t-il ajouté.

La Chine, engagée dans un programme de modernisation de ses forces et de ses équipements militaires financé par sa forte croissance, arrive en tête des pays asiatiques pour les dépenses militaires, selon le rapport de l'IISS.

Dans le même temps, les dépenses militaires en Europe ont été amputées à cause de la crise économique. Le Royaume-Uni, qui a le plus gros budget militaire en Europe, a réduit le budget du ministère de la Défense d'environ 8% sur quatre ans, dans le cadre du plan d'austérité mis en place fin 2010.

"En Europe, les budgets de la défense restent sous pression et les coupes se poursuivent (...). Entre 2008 et 2010, il y a eu des réductions des budgets de défense dans 16 pays européens membres de l'Otan. Dans une bonne partie de ces pays, les baisses estimées ont dépassé les 10%", a affirmé M. Chipman.

Selon lui, les effets des coupes budgétaires se sont fait ressentir lors de l'intervention en Libye l'an dernier, où il y a eu des "trous" notamment dans le domaine du renseignement et de la reconnaissance.

Les Etats-Unis restent les champions en matière de dépenses militaires, même si eux aussi ont fait des économies, note l'IISS. En 2011, les Etats-Unis ont dépensé 739,3 milliards de dollars (561,3 milliards d'euros), comparé aux 89,8 milliards de dollars de la Chine, qui arrive en deuxième position.

Le budget américain de la défense dépasse à lui seul le budget cumulé des dix autres pays les plus dépensiers en matière militaire.