Ma femme et moi sommes chrétiens. Il y a quelques années, nous avons commencé à nous questionner sur notre foi. Plus de la moitié des Sud-Africains vivent dans la pauvreté, et nous, nous vivions dans une grande maison dans la banlieue de Johannesburg, consommant bien plus que nos besoins. Notre mode de vie n’allait pas dans le sens de la réduction des inégalités dans notre pays. Nous avons donc décidé de déménager en centre-ville. Dans plusieurs pays, dont l’Afrique du Sud, les centres des grandes villes sont devenus des foyers de pauvreté où on voit les gens s’entasser dans des taudis. On voulait vivre ce quotidien pour comprendre.

 

Trish et Nigel Branken avec leurs cinq enfants.

 

Nous avons planifié notre arrivée à Hillbrow très longtemps à l’avance. Mais quand nous sommes arrivés, nous avons accumulé les erreurs. Par exemple, la première chose que j’ai faite, c’est d'ajouter une porte grillagée devant notre porte d’entrée. J’ai réalisé plus tard que je n’avais pas envoyé un bon message et que ce n’était pas nécessaire. Aujourd’hui, dans notre immeuble, on connait tout le monde et on se sent en sécurité.

 

Quand vous êtes dans la rue, il faut faire attention aux étrangers qui pourraient vous aborder. Quelques semaines après être arrivé, un homme armé m’a menacé avec un flingue et on m’a volé mon téléphone portable. Malgré ça, j’ai persévéré. Je crois que si vous faites l’effort d’aller à la rencontre des habitants d’Hillbrow, vous vous sentez ensuite en sécurité.

Un habitant d'Hillbrow avec de la cocaïne. La drogue est un fléau à Hillbrow selon Nigel Branken.
 

 

Nous essayons d’aider nos voisins autant qu’on le peut : on leur distribue des sandwichs une fois par semaine grâce à l’aide de nos amis. On leur emmène la nourriture et on mange avec eux dans la rue. Quand on peut, on emmène également une grande casserole pleine de soupe et on dort même parfois avec eux.

 

Venir ici est la meilleure chose qu’on pouvait faire pour nos enfants. Ils ont énormément d’amis. Lorsqu’on habitait en banlieue, ils devaient donner rendez-vous à leurs amis pour aller jouer. Ici, ils ont juste à descendre ou à monter les escaliers de notre immeuble pour aller s’amuser. Ils apprennent ce qu’est la compassion, une chose qu’ils ne pourront jamais apprendre dans les livres.

Vue de l'immeuble des Branken. En face, un immeuble insalubre qui a été "hijacké" : des individus qui ne sont pas les vrais propriétaires, viennent récupérer les loyers à ses habitants.

 

Beaucoup de nos amis qui vivent en banlieue sont venus nous voir et comprennent pourquoi on a déménagé ici. D'autres ne veulent toujours pas venir.

 

Nous savons maintenant où les principales communautés sont basées : les vendeurs de rue, les SDF, les prostituées, les héroïnomanes – la drogue est un problème majeur dans le quartier. Nous sommes devenus amis avec certains d’entre eux, notamment un groupe de Zimbabwéens malvoyants. Ces derniers vivent dans une misère incroyable. Un jour, une femme m’a téléphoné après avoir appelé une ambulance car son enfant avait du mal à respirer. Une clinique lui avait déjà refusé les premiers soins car elle n’avait pas d’argent. Quand je suis arrivé, le bébé était mort. L’ambulance est arrivée quatre heures après. Malheureusement, ce genre de scène arrive très souvent à Hillbrow.