WASHINGTON (AFP) - Notre planète compte environ 8,7 millions d'espèces vivantes, dont 6,5 millions évoluent sur la terre ferme et 2,2 millions en milieu aquatique, selon l'estimation la plus précise jamais effectuée qui a été publiée mardi aux Etats-Unis.

Sur ces 8,7 millions d'espèces animales ou végétales, seules 1,23 million (ou 14,1% du total) ont été jusqu'à présent découvertes, décrites et cataloguées, précisent les chercheurs du "Census of Marine Life (le recensement de la vie marine), auteurs de ces travaux parus dans la revue scientifique américaine PLoS Biology.

Cette estimation, qui résulte d'analyses basées sur les dernières techniques éprouvées de taxonomie, permet de resserrer considérablement les chiffres avancés précédemment qui variaient de trois à cent millions d'espèces vivantes.

"La question de savoir combien d'espèces vivantes existent sur la Terre a intrigué les scientifiques depuis des siècles et cette réponse, couplée à d'autres recherches sur la distribution et l'abondance des espèces, est particulièrement importante car les activités humaines et leur impact accélèrent le taux d'extinction", explique Camilo Mora, des Universités de Hawaii et de Dalhousie à Halifax (Canada), et principal auteur de l'étude.

Selon lui, "nombre d'espèces pourraient disparaître avant même que nous en connaissions l'existence, leur fonction unique dans l'écosystème et leur contribution potentielle pour améliorer le bien-être des humains".

La récente mise à jour de "la Liste Rouge" établie par l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) fait état de 59.508 espèces surveillées dont 19.625 sont menacées d'extinction, relève Boris Worn, de l'Université Dalhousie, co-auteur de cette communication.

Ceci signifie que cet organisme qui fait référence en la matière surveille moins d'un pour cent des espèces de la planète, commente-t-il.

Les chercheurs estiment à 7,77 millions au total le nombre d'espèces animales, dont 953.434 ont été décrites et classées. Il y a aussi 298.000 différentes espèces végétales, dont 215.644 ont été cataloguées.

Viennent ensuite 611.000 espèces de champignons et moisissures, dont 43.271 ont fait l'objet d'une classification. Les chercheurs ont aussi estimé à 36.400 le nombre des espèces de protozoaires, des organismes unicellulaires dotés de certains comportements animaux, comme le mouvement. Ils en ont répertorié 8.118 à ce jour.

Enfin, ils ont dénombré 27.500 espèces d'algues, de diatomées (algue unicellulaire) et de moisissures d'eau. Sur ce nombre, 13.033 ont été identifiées et cataloguées.

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