Laurent Joffrin n'aura pas traîné. Deux mois à peine après son retour à la tête du « Nouvel Observateur », début mars, il s'apprête à inaugurer une nouvelle formule qui sera jeudi dans les kiosques. Non sans un petit coup de chaleur au moment de boucler puisqu'il a fallu introduire in extremis un dossier de 25 pages sur la mort de Ben Laden.

Lancé par son prédécesseur Denis Olivennes, ce projet de rénovation s'était « un peu envasé », selon les termes d'un journaliste. Laurent Joffrin a remis le turbo. Outre un nouveau logo et une nouvelle maquette se voulant « plus élégante », le directeur de l'hebdomadaire a annoncé ce mardi un nouvel agencement des rubriques : les « confidentiels » (« Téléphone rouge ») se déploieront désormais sur 8 pages, la grande enquête passera en début de magazine, un second dossier sera ajouté. La pagination sera augmentée d'environ 10 % par rapport aux 85 pages actuelles. Enfin, le bouclage sera reculé de plusieurs heures grâce à une nouvelle machine chez l'imprimeur. La ligne éditoriale, elle, continue de s'affirmer clairement. « Nous sommes des réformistes, des sociaux-démocrates. On nous taxe souvent de "gauche molle", eh bien, la gauche molle se rebiffe ! Nous avons un combat républicain à mener », a déclaré Laurent Joffrin.

Cette nouvelle formule s'accompagnera d'une relance du site, lui aussi entièrement relooké : nouveau titre (« Le Nouvel Observateur », au lieu de Nouvelobs. com, tout un symbole), nouvelle maquette, et surtout davantage de contributions des journalistes de l'hebdomadaire papier. Pour cela, les rédactions web et print ont été rapprochées, sous la houlette d'un nouveau rédacteur en chef numérique, Aurélien Viers.

Enfin, un nouveau site participatif, Le Plus, sera lancé le 16 mai. Réalisé sur la base d'une mission confiée à l'ancien rédacteur en chef du « Post » (groupe Le Monde), Benoît Raphaël, il sera ouvert à des contributeurs extérieurs, non journalistes, soigneusement sélectionnés et relus par une petite équipe de 4 journalistes. « L'idée est de constituer une communauté d'experts », a expliqué Aude Baron, rédactrice en chef adjointe du site. Ces blogueurs experts pourraient éventuellement être rémunérés, si le nouveau site crée de la valeur comme espéré. Pour l'instant, Internet est plutôt source de pertes pour le « Nouvel Obs » : 1,7 million d'euros en 2010, a indiqué Claude Perdriel, propriétaire du groupe. « Il faut trouver d'autres sources de recettes sur Internet », a-t-il insisté. L'hebdomadaire, lui, a été tout juste bénéficiaire.

Au total, le groupe aura investi 2,5 millions d'euros dans cette relance et recruté onze journalistes (quatre sur l'hebdo, sept sur Internet). L'objectif étant d'inverser la tendance à la baisse des ventes au numéro (- 6 % en 2010) et de doper l'audience du site Internet : avec 5,2 millions de visiteurs uniques (Médiamétrie Netratings, mars 2011), il devance les autres news (4,6 millions pour « L'Express », 3,4 pour « Le Point ») mais reste loin derrière les leaders « Le Figaro » et « Le Monde » (6,3 millions chacun).