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Un chanteur d'opéra russe s'est retiré du festival de Bayreuth, la plus importante manifestation consacrée au compositeur Richard Wagner, après la publication d'images qui montrent des tatouages nazis sur sa poitrine. Evgueni Nikitine devait jouer le premier rôle du Hollandais volant, mais des médias allemands ont diffusé des photographies où un tatouage en forme de swastika apparaît sur la poitrine du chanteur, bien qu'il ait été recouvert par une autre image.

"J'ai fait faire ces tatouages dans ma jeunesse", a déclaré Evgueni Nikitine dimanche dans un communiqué. "Ça a été une grande erreur de ma vie et je voudrais ne l'avoir jamais fait. Je n'avais pas conscience de l'ampleur de l'énervement et de la peine que cela causerait, en particulier à Bayreuth et dans le cadre de l'histoire du festival." Dans une interview parue dimanche, Nikitine, 38 ans, avait déclaré avoir ignoré la signification symbolique des motifs qu'il s'était fait tatouer en 1989, 1990 et 1991.

Parmi les différents tatouages sur la poitrine du baryton-basse, un journal allemand a dévoilé : une croix gammée, bien visible malgré un autre motif surimposé, et deux runes (caractères de l'ancien alphabet des langues germaniques orientales et septentrionales). La première en forme de flèche qui est la "rune de combat", ancien signe de reconnaissance d'une division de volontaires SS. La seconde en forme de triangle avec un trident, "la rune de vie" utilisée notamment par l'organisation nazie Lebensborn, qui gérait des centres de reproduction destinés à augmenter le taux de naissance d'enfants aryens.

"LA BÊTISE D'UN CHANTEUR DE ROCK DE 16 ANS"

Les organisateurs du festival de Bayreuth, dont les places sont parfois réservées dix ans à l'avance, sont soucieux d'éviter tout rapprochement avec le nazisme, après que Winifred Wagner, belle-fille de Richard et amie personnelle d'Adolf Hitler, a fait du festival qu'elle a dirigé de 1930 à 1945 une vitrine culturelle du national-socialisme. Adolf Hitler était lui-même un admirateur du compositeur, mort en 1883, et s'est référé à certains de ses écrits pour développer ses thèses antisémites, même si la nature des opinions de Richard Wagner sur les juifs est vivement discutée par les spécialistes de l'artiste.

Un départ que n'approuve pas le Bayerische Staatsoper de Munich, qui a fustigé lundi la famille Wagner pour avoir contraint le chanteur russe à renoncer au festival de Bayreuth. "Sur l'histoire de Nikitine, je vois d'abord plus un problème de Bayreuth et de la famille Wagner que du chanteur", a déclaré le directeur du Bayerische Staatsoper, Nikolaus Bachler, confirmant ses propos au grand quotidien de Munich Süddeutsche Zeitung. "Je trouve cela particulièrement hypocrite que la bêtise d'un chanteur de rock de 16 ans, qui a entre-temps depuis longtemps regretté cela et a essayé de le réparer, soit puni, justement par la famille Wagner", a-t-il poursuivi. M. Nikitine a exprimé ses regrets, a rappelé M. Bachler, avant d'ajouter : "Des regrets que je n'ai jamais entendus de la part de la famille Wagner ces cinquante dernières années".

Dans un entretien au quotidien berlinois B. Z., paru lundi, le directeur musical du Vaisseau fantôme à Bayreuth, Christian Thielemann, a de son côté défendu la décision des organisateurs du festival. "Une croix gammée, ça ne va jamais, pas seulement à Bayreuth ! ça ne va pas non plus en Australie", a-t-il estimé.