"Les algues vertes représentent un risque mortel pour les hommes"

Par LEXPRESS.fr, publié le 27/07/2011 à 17:09

 

Ramassage des algues vertes à Saint Michel-en-Grève, le 8 juillet 2010.

REUTERS/Stephane Mahe

On vient de retrouver 31 sangliers morts sur une plage bretonne couvertes d'algues vertes. Les résultats d'autopsie ne sont pas encore tombés mais on impute déjà leur mort à ces algues. En quoi sont-elles dangereuses?

Lorsque les algues vertes pourrissent et se décomposent, elles dégagent beaucoup de sulfure d'hydrogène, un gaz nocif dont l'inhalation provoque des intoxications aigües qui peuvent être mortelles. Cette dangerosité est propre à cette espèce car elle contient beaucoup de soufre, une molécule qui entre dans la composition du sulfure d'hydrogène. 

Par ailleurs, la manière dont ces algues se décomposent participe également à leur toxicité. Lorsqu'ils échouent sur une plage, ces végétaux forment des tas sur le sable. Le soleil et la chaleur, en agissant sur les couches superficielles de l'amas, créent une croûte sèche et imperméable  qui enveloppe le reste des algues. Celles qui sont à l'intérieur du tas entrent donc en putréfaction sans oxygène, un état favorable à la production du sulfate d'hydrogène.  

Ces algues sont-elles dangereuses pour les hommes?

Le dégagement de sulfure d'hydrogène dû à la décomposition des algues vertes représente un risque très sérieux pour l'homme. On s'est rendu compte des méfaits de ces "laitues de mer" en 2008, après la mort de deux chiens et après avoir pris connaissance du grave coma d'un ramasseur sur une plage en Bretagne. Cette analyse a été confortée en 2009 à la suite de la mort d'un transporteur d'algues vertes. L'homme était âgé de 48 ans et avait des antécédents cardiaques. L'intoxication par le sulfure d'hydrogène, qu'il a inhalé lors du ramassage des algues, lui a été fatal. Cette même année, un cheval est mort d'une intoxication aigüe foudroyante sur une plage. Son cavalier, un homme sportif, a pu être secouru à temps. Il souffrait lui aussi d'une intoxication aigüe, il avait perdu connaissance et était pris de convulsions. 

Pourquoi ce phénomène des algues vertes est-il particulièrement présent en Bretagne?

De nombreuses baies en Bretagne réunissent toutes les conditions nécessaires -la chaleur, l'eau transparente et le sable fin- pour la prolifération des algues vertes. De plus, la Bretagne est une région pilote en matière d'agriculture. Une activité dont l'industrialisation a augmenté massivement la teneur en nitrates des sols et des cours d'eau, un engrais qui a favorisé la multiplication des algues vertes.