Les Russes ont commencé à se rendre aux urnes dimanche 4 mars en Extrême-Orient et en Sibérie pour la présidentielle à l'issue de laquelle l'actuel Premier ministre Vladimir Poutine compte revenir au Kremlin, malgré une contestation sans précédent de son régime.

Quelque 109 millions d'électeurs sont appelés aux urnes, le plus grand pays du monde qui s'étend sur neuf fuseaux horaires. A Vladivostok (Extrême-Orient), l'institutrice Zinaïda Bykova, 73 ans, a indiqué avoir voté en faveur de Vladimir Poutine. "Les autres candidats ne me plaisent pas, et Poutine je sais ce qu'il a fait", a-t-elle dit. "Avec Poutine, je sais à quoi m'attendre", a déclaré une autre électrice, Galina Samalvovitch, 76 ans.

L'ex-agent du KGB a nettement perdu en popularité mais reste crédité d'environ 60% des voix, selon les derniers sondages. Il pourrait l'emporter dès le premier tour comme lors de son élection pour ses deux premiers mandats de président en 2000 et 2004. Vladimir Poutine avait laissé la présidence à son subordonné Dmitri Medvedev en 2008 faute de pouvoir effectuer un troisième mandat consécutif.

A la tête du gouvernement, il est cependant resté l'homme fort du pays, et Dimitri Medvedev a renoncé à se représenter, se désistant en faveur du retour de son mentor au Kremlin pour un ou deux mandats, portés de 4 à 6 ans, qui pourraient théoriquement le maintenir au pouvoir jusqu'en 2024.

Quatre autres candidats

Les quatre autres candidats sont le communiste Guennadi Ziouganov (second selon les sondages avec 15-20%), le populiste Vladimir Jirinovski, le milliardaire Mikhaïl Prokhorov, nouveau venu dans le jeu politique, et le centriste Sergueï Mironov. Mais tous se sont efforcés de ne pas attaquer frontalement l'ex-agent du KGB, et aucun membre d'une opposition radicale à Vladimir Poutine n'a été autorisé à se présenter.

La campagne électorale a été marquée par l'emploi massif des ressources de l'Etat en faveur de Vladimir Poutine, des pressions et intimidations, notamment à l'encontre de l'opposition et des médias indépendants, ainsi que des pratiques de vote contraint à l'égard des électeurs en province, a estimé l'ONG russe Golos dans un rapport publié jeudi.

Cette association, qui est dans le collimateur des autorités depuis sa dénonciation de fraudes massives aux législatives de décembre, a indiqué avoir plus de 2500 correspondants dans le pays. Le Parti communiste a lui aussi indiqué avoir déployé des milliers d'observateurs dans les bureaux.

Nombreux observateurs

Une journaliste de l'AFP a constaté dimanche matin dans les bureaux à Moscou la présence de nombreux observateurs. Les témoignages et vidéos de bourrage d'urne et d'autres fraudes présumées, placés sur l'internet, avaient contribué à la montée de la vague de contestation inédite à laquelle fait face le régime russe depuis trois mois. Selon les autorités, 180000 de ces caméras ont été installées en quelques semaines et retransmettent en direct le déroulement du scrutin.

L'efficacité d'une telle initiative a cependant été mise en doute par la mission d'observation électorale de l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe (OSCE) en Russie. Le Parti communiste a affirmé que de premières fraudes avaient été constatées dimanche à Vladivostok.
La participation paraissait forte dimanche matin, comme en Tchoukotka (Extrême-Orient), où environ 27% d'électeurs ont voté dans les deux premières heures malgré une température de -27 degrés Celsius.

L'opposition, qui juge le processus électoral faussé et dénonce par avance une victoire de Vladimir Poutine au premier tour, a d'ores et déjà appelé à la mobilisation lundi dans le centre de Moscou, au lendemain de l'élection.

Les organisations pro-pouvoir ont de leur côté appelé au rassemblement de dizaines de milliers de leurs militants Place du Manège, près du Kremlin dimanche soir à Moscou.