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Le référendum sur l'accès à l'indépendance de la Nouvelle-Calédonie aura lieu d'ici à 2019, a promis vendredi 26 juillet Jean-Marc Ayrault lors d'une visite dans l'archipel pour commémorer le 25^e anniversaire de la signature des accords de Matignon.

L'accord de Nouméa signé le 5 mai 1998 sous l'égide de Lionel Jospin prévoyait en effet la tenue d'un tel référendum entre 2014 et 2018, sans plus de précision. Une mission d'information parlementaire sur la préparation du référendum se rendra sur place début septembre, a précisé jeudi le socialiste Jean-Jacques Urvoas, président de la commission des lois.

Jean-Marc Ayrault est resté fidèle à son engagement d'assurer la neutralité du gouvernement sur la question d'aboutir à l'indépendance totale de l'archipel ou au maintien d'un lien institutionnel avec la métropole. "La population calédonienne a besoin d'être rassurée sur le fait qu'un avenir commun et partagé est possible en Nouvelle-Calédonie, quel que soit le statut finalement retenu", a déclaré le premier ministre.

Cette ligne politique tranche avec celle de l'ancien président Nicolas Sarkozy qui s'était prononcé à titre personnel en faveur d'un maintien de l'archipel dans le giron de la République.

VISITE SUR L'ÎLE D'OUVÉA

Jean-Marc Ayrault doit aussi se rendre sur l'île d'Ouvéa, théâtre d'une tuerie liée aux tensions passées entre indépendantistes kanaks et loyalistes profrançais qui a précipité la recherche d'un plan de paix sous la houlette du premier ministre Michel Rocard.

Le 5 mai 1988, trois jours avant le second tour de l'élection présidentielle, l'armée avait donné l'assaut à une grotte d'Ouvéa où des Kanaks retenaient en otage 27 gendarmes. L'opération s'était soldée par la mort de 19 indépendantistes, quatre gendarmes et deux parachutistes.

Les accords de Matignon ont conduit à transférer à la Nouvelle-Calédonie toute une série de compétences, l'Etat français ne conservant que les fonctions régaliennes. Les prochaines élections provinciales visant à élire les membres des assemblées de provinces et du Congrès sont prévues en mai 2014, deux mois après les élections municipales.