Spectacle de désolation à Oklahoma City (cliquez pour voir le diaporama)

Vingt-quatre heures après le passage de la tornade géante qui s’est abattue sur la banlieue d’Oklahoma City, dans le centre des États-Unis, les secouristes continuaient leurs recherches mercredi 22 mai pour retrouver des survivants encore enfouis dans les décombres. "Nous allons continuer à chercher jusqu'à ce que nous ayons retrouvé tout le monde", a assuré Craig Fugate, un responsable de l'Agence fédérale de gestion des crises (Fema).

Des centaines de bâtiments, dont deux établissements scolaires, ont été complètement rasés. Selon un bilan encore provisoire, au moins 24 personnes sont mortes, dont 9 enfants, notamment à Moore, une ville de 55 000 habitants. Les autorités ont également dénombré environ 240 blessés. Le bilan, auparavant porté à près d'une centaine de victimes, a donc été revu à la baisse, plusieurs personnes ayant pu être comptées deux fois dans la panique, selon une responsable des services de médecine légale d'Oklahoma City.

Le président américain Barack Obama a déclaré l’état de catastrophe majeure dans l’Oklahoma et ordonné le déblocage d’une aide fédérale pour compléter le financement des efforts déployés au niveau local. Il s'est exprimé mardi 21 mai à la télévision pour apporter son soutien aux victimes. "L'État fédéral va mobiliser toutes ses ressources pour soutenir l'équipe du gouverneur, a-t-il affirmé. Nous serons aux côtés des citoyens de l'Oklahoma aussi longtemps que nécessaire."

Surpris par la puissance de la tornade

Les météorologues ont été surpris par la puissance de la tornade, classée EF- 4 sur l'échelle de grandeur des tornades qui va de 0 à 5. "Seulement 2 % des tornades aux États-Unis atteignent ce niveau", a souligné Andrew Barrett, météorologue à l'université de Reading, au Royaume-Uni.

Selon la télévision KFOR, quatre personnes d'une même famille sont mortes alors qu'elles s'étaient réfugiées dans un congélateur. Une habitante de Moore a raconté qu'en voyant arriver la tornade, elle s'est réfugiée dans sa baignoire avec son chien en se couvrant d'oreillers pour se protéger des débris. Un autre habitant, Lando Hyde, qui travaille dans une écurie, a confié qu’il avait d’abord pensé à ses animaux, courant pour libérer plusieurs chevaux avant de se mettre à l'abri dans l'étable. "Les box ont été écrasés par une camionnette soulevée par les vents", raconte-t-il. Ajoutant : "Le bruit était insupportable et on pouvait voir des choses voler partout. "
 

À partir d'un hélicoptère, les chaînes de télévision ont montré des maisons totalement détruites sur des dizaines d'hectares, avec des empilements de dizaines de voitures, des hangars jetés à terre, des murs effondrés et des personnes errant dans les débris. Joe Jolly, un habitant de Moore, a indiqué sur la radio publique NPR que le voisinage ressemblait à "une zone de guerre". "Je n'ai pratiquement plus de maison, a-t-il confié. Je suis encore sous le choc. C'était intense, je ne sais pas quoi dire, c'était terrible."

Des abris d'urgence ont été installés dans la ville d'Oklahoma City, notamment dans des églises. Certaines universités ont également proposé de loger des sans-abri. Les appels aux dons et les groupes de soutien se sont multipliés sur les réseaux sociaux, notamment sur Facebook.

Les tornades touchent souvent les plaines de l'Oklahoma mais rarement les zones habitées. L'état d'urgence avait été déclaré dimanche 19 mai dans 16 comtés de l'État. Moore avait déjà été partiellement détruite en mai 1999 par une puissante tornade qui avait fait 41 morts.

FRANCE 24 avec dépêches