Les premiers effets de l'ouragan Sandy se sont fait sentir dimanche 28 octobre le long des côtes américaines, avec des inondations et une mer déchaînée, les autorités ordonnant l'évacuation de zones à risque et multipliant les préparatifs face à la tempête.

"Super storm", "Monsterstorm" ou encore "Frankenstorm", en référence à la fête d'Halloween : les médias américains rivalisaient de superlatifs pour souligner la taille et la dangerosité potentielle de la tempête, qui doit se renforcer en rencontrant un front froid du Canada, selon les prévisions des services météorologiques.

Ceux-ci s'attendent à ce que l'ouragan touche les terres, sans doute mardi matin, entre le Massachusetts et la Virginie.

Sans attendre, les autorités ont multiplié les mesures de précaution. A New York, ville la plus peuplée du pays, le maire Michael Bloomberg a ordonné l'évacuation de 375.000 habitants de zones risquant d'être inondées. Le réseau de transports publics, y compris le métro, sera fermé à partir de 19 heures (1 heure du matin en France).

Obama appelle les Américains à la vigilance

Barack Obama a appelé ses compatriotes à prendre "très au sérieux" le danger potentiel que représente l'arrivée prochaine de l'ouragan Sandy sur la côte est des Etats-Unis, et de suivre les conseils de précaution délivrés par les autorités.

La tempête "n'a pas encore atteint la côte. On ne sait donc pas où elle va frapper, où il y aura l'impact le plus important et c'est pourquoi il est si important d'être prêt à réagir massivement et rapidement", a-t-il déclaré à des journalistes lors d'une visite au siège de l'Agence fédérale chargée des situations de crise (FEMA).

Des centaines de vols intérieurs annulées

"Suspendre le réseau de transport le plus important d'Amérique du Nord représente un effort monumental" mais qui doit être effectué suffisamment en amont de l'arrivée de l'ouragan, a expliqué le patron de la MTA, Joseph Lhota.

Parcs, aires de jeu et plages seront également interdits au public à partir de dimanche après-midi et des centaines de vols intérieurs et internationaux ont été annulés dans les aéroports de New York et d'autres villes de la côte est.

Dimanche, à 15 heures GMT, l'ouragan se trouvait à 930 kilomètres au sud de New York et progressait vers le nord-est à la vitesse de 22 km/h, selon le Centre américain de surveillance des ouragans (NHC), basé à Miami. "Il devrait obliquer vers le nord puis le nord-ouest ce soir ou tôt lundi", selon le NHC.

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L'est des Etats-Unis retient son souffle

Samedi, les autorités américaines avaient multiplié les préparatifs et les avertissements en prévision de l'arrivée de l'ouragan Sandy sur la côte est des Etats-Unis, dont la rencontre avec un front froid venu du Canada risque de provoquer une tempête d'une violence inédite.

La confluence de l'ouragan et du front froid devrait s'opérer mardi matin, une semaine avant la présidentielle, quand l'énorme masse d'air touchera les terres entre la Virginie et le Massachusetts, deux Etats séparés d'un millier de kilomètres, selon les prévisions météorologiques.

Surnommée "Frankenstorm", en raison de la proximité avec la fête d'Halloween mercredi, Sandy se trouvait samedi à 15 heures GMT à 570 kilomètres au sud-est de Charleston (Caroline du Sud) et continuait de monter vers le nord parallèlement à la côte à la vitesse de 15 km/h, selon le Centre américain de surveillance des ouragans (NHC), basé à Miami.

Plus puissant qu'Irène

Les vents soufflent à 120km/h mais devraient se renforcer dimanche et se faire sentir à plus de 700 kilomètres de l'oeil du cyclone, selon le NHC. Une pression de 958 hectopascals -la pression atmosphérique normale étant de 1.015 - a été enregistrée par un avion militaire, note le NHC, soit un niveau jamais observé en 60 ans dans la région, selon des météorologues.

Par rapport à l'ouragan Irène qui avait touché en août 2011 la côte atlantique et inondé des villes entières, laissant derrière lui 47 morts, "on attend un impact plus important au niveau de la montée des eaux. Même chose avec le vent", a prévenu James Franklin, du NHC. Sandy a déjà fait 59 morts dans les Caraïbes, essentiellement en Haïti et à Cuba.

Un tiers du territoire affecté

La rencontre de Sandy avec un front froid reste le plus préoccupant. C'est une "tempête extrêmement rare et dangereuse" qui menace 60 millions de personnes sur son chemin et "pourrait provoquer des milliards de dollars de dégâts", s'inquiète Alex Sosnowski, météorologue pour le site spécialisé Accuweather.com.

Jusqu'à un tiers du territoire américain pourrait être affecté, des Etats de Caroline (est) jusqu'à ceux du nord-est et, à l'intérieur des terres, jusqu'à l'Ohio.

"Les préparatifs pour Sandy sont la priorité du président (Barack Obama)", a assuré la Maison Blanche, tandis que celui-ci faisait campagne dans le New Hampshire (nord-est).

Sandy a déjà bouleversé l'emploi du temps du candidat républicain Mitt Romney et du vice-président démocrate Joe Biden, qui ont chacun annulé des déplacements prévus ce week-end à Virginia Beach en Virginie. 

New-York en état d'urgence

"C'est le moment de vérifier vos provisions, de voir comment rester en contact avec votre famille, et de rester informé", a conseillé Craig Fugate, le patron de la Fema, l'agence fédérale de gestion des crises.

Le gouverneur de l'Etat de New York a déclaré l'état d'urgence tandis que le maire de la ville, Michael Bloomblerg, a invité les habitants à bien s'informer sans pour autant céder à la panique. L'état d'urgence a par ailleurs été déclenché dans la capitale, le Maryland, la Pennsylvanie, la Virginie, le New Jersey et le Connecticut.

A Washington, par exemple, des employés évalueront tôt lundi matin la situation école par école avant de prendre la décision d'accueillir les élèves. La société gérant le métro de la ville a de son côté annoncé qu'elle se préparait à disposer des sacs de sable à proximité des bouches de métro risquant d'être inondées et vérifiait ses dispositifs de pompage.

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45.000 prêts à intervenir

Très critiquée pour son manque de réactivité après un violent orage fin juin, la compagnie locale d'électricité Pepco s'est empressée de faire savoir que tous ses employés étaient mobilisés et 2.500 personnes supplémentaires étaient prêtes à intervenir en renfort. Mais elle a prévenu que des "dizaines voire des centaines de milliers de clients pourraient être privés d'électricité".

Plus de 45.500 soldats de la Garde nationale sont aussi en alerte, mais seuls 63 ont pour l'heure été sollicités, selon le Pentagone.

Enfin, la marine est revenue sur sa décision de faire appareiller une vingtaine de navires de Norfolk (Virginie), les dernières prévisions pour la région suggérant que le renforcement des amarres devrait suffire.