Les rythmes scolaires seront réformés dans le primaire dès la rentrée 2013, avec un retour à la semaine de cinq jours, abandonnée sous le mandat de Nicolas Sarkozy, a annoncé jeudi le ministre de l'Education nationale Vincent Peillon.

M. Peillon a admis que revenir à la semaine de cinq jours "n'est pas le plus simple, mais nous le ferons", sur France Inter, juste avant de prendre ses nouvelles fonctions.

La décision de faire classe le mercredi matin ou le samedi matin serait laissée aux collectivités locales. La semaine de quatre jours avait été mise en place en 2008.

A l'issue de discussions avec les acteurs du monde éducatif prévues cet été, des changements dans les rythmes scolaires seront inscrits dans la loi d'orientation et de programmation qui sera déposée à l'automne.

Le sujet est sensible car élèves, enseignants, familles, collectivités locales et professionnels du tourisme n'ont pas les mêmes contraintes.

Les rapports se sont multipliés pour souligner les carences du système actuel, et critiquer la semaine de quatre jours -- notamment ceux d'une mission de l'Assemblée nationale, de l'Académie de médecine ou d'un comité de pilotage sur les rythmes scolaires. Mais rien n'a été engagé pour modifier le calendrier scolaire.

Le constat du comité de pilotage, dans son rapport rendu en juillet 2011, est alarmant du point de vue de l'équilibre de l'enfant. "A l'échelle de l'Union européenne, la France est le pays où les écoliers reçoivent le plus grand nombre d'heures de cours annuelles, ont les journées de travail les plus chargées et les semaines les plus courtes", "le tout s'articulant sur un nombre de semaines lui-même plus restreint", écrivait-il.

4 heures et demie d'attention

Le comité préconisait de diminuer les horaires quotidiens de classe, de raccourcir de deux semaines les vacances d'été, et de revenir à la semaine de 4 jours et demi.

Luc Chatel, alors ministre, avait indiqué qu'il engageait des "concertations" sur les congés d'été et une vraie pause déjeuner à l'automne 2011, pour annoncer des mesures pour la rentrée 2013, ce qui n'a pas été fait.

Début mai, M. Peillon, alors chargé de l'éducation dans l'équipe de campagne, avait préconisé de reprendre les mesures consensuelles: c'est dans "l'intérêt des enfants" et il ne faut "s'arrêter à aucun poids des lobbys", avait-il dit, évoquant des changements sur l'année, la semaine et la journée.

Raccourcir les vacances d'été permettrait de réduire le nombre d'heures de classe quotidiennes: l'élève français a 144 jours de classe par an contre une moyenne européenne de 180 jours et des journées de 6 heures, sans compter les cours de soutien pour les enfants en difficulté, souvent donnés à la pause-déjeuner.

Or, selon les chronobiologistes, un enfant ne peut pas être attentif plus de 4 heures et demie.

"On a eu droit à la généralisation du pire calendrier" avec le passage à quatre jours dans le primaire, selon la FCPE, principale fédération de parents d'élèves.

"Nous avons perdu presque une année de classe pour les élèves sur la totalité de leur scolarité" en primaire, avait dit M. Peillon dans un entretien au magazine L'Internaute en janvier.

Mais revenir à une semaine plus longue pose des problèmes budgétaires et d'organisation pour les personnels, les familles, les collectivités locales ou les professionnels du tourisme: allonger les périodes d'ouverture des écoles, des équipements sportifs et culturels, ramassage scolaire, loisirs, vacances...