MOSCOU (Reuters) - Quatre ans après avoir quitté le Kremlin, Vladimir Poutine a prêté serment lundi en tant que président de la Russie pour un nouveau mandat de six ans, dans un climat marqué ces derniers mois par la contestation de sa mainmise sur le pays.

Le Premier ministre sortant, âgé de 59 ans, a lu sa prestation de serment une main posée sur la Constitution devant 2.000 invités au Kremlin.

"Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour justifier la confiance de millions de nos concitoyens. C'est le sens de toute ma vie et mon devoir de servir mon pays et mon peuple", a dit ensuite le président au cours d'une brève allocution.

"Nous atteindrons tous nos objectifs si nous sommes un seul peuple, un peuple uni, si nous chérissons notre patrie, renforçons la démocratie russe, les droits constitutionnels et les libertés", a-t-il ajouté.

A la fin de la cérémonie, les cloches du Kremlin ont sonné et l'hymne national a retenti sous le regard du patriarche de l'Eglise orthodoxe russe Kirill, qui a béni le nouveau chef de l'Etat.

Elu début mars au premier tour avec plus de 63% des voix, au terme d'une élection dont la régularité a été contestée par l'opposition et par les pays occidentaux, Vladimir Poutine a déjà exercé deux mandats de quatre ans entre 2000 et 2008 avant de prendre la tête du gouvernement sous la présidence de son "protégé", Dmitri Medvedev.

Il a estimé qu'il avait, avec le peuple russe, déjà parcouru un "chemin difficile".

"Nous avons cru en nous-mêmes et en nos forces, renforcé le pays et rétabli la dignité de notre grande nation. Le monde a vu renaître la Russie, et c'est le résultat des efforts de notre peuple, un travail partagé, intensif, auquel chacun a apporté sa contribution", a souligné Vladimir Poutine, qui n'a fait à aucun moment mention des mouvements de protestation qui ont agité le pays ces derniers mois.

ARRESTATIONS

Le chef du Kremlin a aussi rendu hommage à Dmitri Medvedev, son dauphin qu'il avait porté à la tête de l'Etat en 2008, alors que la Constitution lui interdisait de briguer un troisième mandat consécutif.

Dmitri Medvedev devrait devenir à son tour Premier ministre, aux termes d'un accord dévoilé par les deux hommes en septembre, qui a exaspéré une bonne partie de l'opinion publique, lasse de voir les mêmes dirigeants au pouvoir.

"Aujourd'hui, nous avons tout pour aller de l'avant et créer un Etat dynamique et en expansion : une base économique et sociale stable, une société civile active et responsable. Je vois en cela un grand service rendu par Dmitri Anatolievitch Medvedev."

Non loin du Kremlin, une vingtaine de manifestants ont été emmenés par la police anti-émeute sur une centaine de protestataires qui s'étaient réunis aux cris de "la Russie sans Poutine" et portant des rubans blancs, en signe d'hostilité à l'emprise de Poutine sur la Russie.

"(Ces arrestations) montrent que Poutine a peur du mécontentement des citoyens", a dit Pavel Kopilkov, un étudiant de 18 ans.

Des dizaines d'autres ont également été arrêtés par la police sur un boulevard que devait emprunter le cortège du nouveau président.

Au total, la police a appréhendé pour rassemblements non autorisés 120 personnes, qui devraient être relâchées rapidement.

A Saint-Pétersbourg, des dizaines de personnes ont aussi été appréhendées après s'être rassemblées sur la principale place de l'ancienne capitale impériale.

Dimanche, la perspective d'un troisième mandat de Vladimir Poutine avait fait descendre des milliers d'opposants dans plusieurs villes de la fédération, dont 20.000 à Moscou, même si les rassemblements ont semblé en-deçà des attentes de l'opposition.

Timothy Heritage, Tangi Salaün, Jean-Stéphane Brosse et Benjamin Massot pour le service français