AFP - Environ 600 personnes étaient en cours d'évacuation dimanche après-midi à Barèges, village des Hautes-Pyrénées, en raison des forts risques d'avalanche, a-t-on appris de source préfectorale.

La décision d'évacuer ces 600 personnes, pour l'essentiel des touristes présents dans cette localité située à 1.250 m d'altitude, au pied du Pic du Midi, a été prise à titre préventif, a expliqué à l'AFP le directeur de cabinet du préfet, Philippe Marsais.

La commune connaît un niveau d'enneigement exceptionnel et la météo prévoit de nouveaux épisodes neigeux dimanche et en début de semaine. Une reconnaissance par hélicoptère a permis de montrer dans la matinée que tous les couloirs d'avalanche étaient surchargés et que les râteliers de protection, les ouvrages destinés à retenir la neige, étaient saturés et en conséquence, inopérants.

Le maire de la localité, qui compte quelque 230 habitants mais dont la population peut être augmente largement pendant la saison touristique, a réuni la commission de sécurité avant de prendre la décision d'évacuer les touristes ainsi qu'un certain nombre d'habitants exposés.

Gendarmes, militaires et pompiers ont donc fait du porte-à-porte dans l'après-midi pour inviter les gens à partir par leurs propres moyens. Les routes d'accès à la commune sont praticables même s'il faut prévoir des équipements par endroits.

Des bus ont été affrétés pour conduire les personnes ne disposant pas de moyens de transport jusqu'à la gare la plus proche, a ajouté M. Marsais.

"Le risque va durer plusieurs jours", a-t-il souligné. "Autant faire rentrer les gens chez eux" d'autant que la station de ski de Barèges est fermée, a-t-il dit.

D'après les gendarmes, une coulée de neige s'est produite sur la commune samedi soir.

Selon le service de restauration des terrains de montagne, spécialisé dans l'analyse du risque en montagne, cité par le directeur du cabinet, il faut remonter à la fin du XIXe siècle pour trouver autant de neige sur le secteur.