AFP - Le président Barack Obama a demandé du temps mardi aux sénateurs américains pour évaluer la crédibilité d'un éventuel plan international visant à neutraliser le stock d'armes chimiques syriennes, repoussant tout vote au Sénat au moins à la semaine prochaine.

Barack Obama s'est rendu au déjeuner hebdomadaire des sénateurs démocrates, à huis clos dans une salle du Capitole, puis à celui du groupe républicain, où il a rodé les arguments qu'il devrait développer lors d'une allocution solennelle depuis la Maison Blanche le soir même.

A la sortie, les élus convenaient que la meilleure stratégie était de ne pas voter dans l'immédiat et d'attendre que Washington et Moscou s'accordent sur la meilleure façon de faire céder à Damas le contrôle de ses armes chimiques.

"Il est important que nous fassions cela bien, et non rapidement", a déclaré Harry Reid, chef de la majorité démocrate et maître de l'ordre du jour législatif. "Nous allons continuer à travailler, et je répète que la menace crédible que nous agissions en réaction à cette attaque est maintenue".

Richard Durbin, numéro deux démocrate, a affirmé que le président avait demandé quelques jours de délai, jusqu'à la semaine prochaine, selon CNN.

"Le mieux est de faire une pause, de façon à comprendre si c'est crédible ou non", a déclaré le républicain Bob Corker, un négociateur-clé dans ce dossier.

"Il est très inquiet que le Congrès ne sape sa capacité de menacer de l'usage de la force", a estimé la républicaine Susan Collins. "Il a peur qu'un vote négatif au Sénat lui fasse perdre un avantage, c'est mon interprétation".

Selon le démocrate Ben Cardin, M. Obama exige que le futur plan sur les armes chimiques soit rapide et que son application puisse être contrôlée.

Les sénateurs devaient initialement commencer à voter dès mercredi sur une résolution autorisant le président à déclencher des frappes, mais ce vote de procédure a été reporté sine die lundi après une proposition russe de neutraliser, sous contrôle international, les armes chimiques syriennes.

Un nouveau projet de résolution était en train d'être élaboré par un groupe de démocrates et républicains, dont John McCain et Robert Menendez, pour conditionner les frappes au respect d'un éventuel plan de désarmement avant une date limite, ont détaillé deux collaborateurs du Sénat sous couvert d'anonymat.

"L'autorisation du recours à la force serait conditionnelle et serait déclenchée seulement en cas d'échec du plan russe", a indiqué l'un d'eux. "Il y aura une date limite spécifique pour que le Conseil de sécurité de l'ONU vote une résolution, et une date limite distincte pour que les inspecteurs vérifient que les Syriens ont bien transféré leurs armes chimiques".

Si ces deux conditions n'étaient pas remplies avant les dates limites spécifiées, l'autorisation serait alors donnée au président de déclencher une intervention.

Selon la même source, le Sénat appellerait l'ONU à voter une résolution qui inclurait un processus d'inspection, un accès total à tous les sites d'armes chimiques, des garanties pour la libre circulation des inspecteurs, des mesures immédiates pour qu'Assad commence à transférer sous contrôle international son arsenal, et des "conséquences claires", en cas de non respect de ces conditions.

Ces développements interviennent alors que les chances de réussite d'une autorisation immédiate du recours à la force s'amincissaient au Sénat et particulièrement à la Chambre des représentants, où malgré l'appui de son président républicain, John Boehner, de très nombreux élus s'y sont déclarés opposés.