Plusieurs milliers de personnes --10.000 selon les organisateurs-- se sont rassemblées samedi après-midi sur la principale place de Vienne pour une manifestation de soutien au peuple tibétain avec une prise de parole du dalaï lama, chef spirituel des Tibétains et retiré de la vie politique.

Sur une tribune Place des Héros (Heldenplatz), qui portait l'inscription "Le Tibet a besoin de vous, maintenant", le 14e dalaï lama, Tenzin Gyatso, a prononcé un discours d'un peu plus de 30 minutes. Il a tenu à séparer le fait culturel du fait religieux dans le bouddhisme: "Il faut préserver la culture bouddhiste, l'environnement et les droits fondamentaux", a-t-il expliqué devant une foule constituée de militants, comme de simples passants.

Avant lui, le Premier ministre du gouvernement tibétain en exil, Lobsang Sangay, avait martelé: "Notre heure va venir, elle est proche. La démocratie est universelle", faisant un parallèle avec la situation en Libye, en Egypte ou en Tunisie, et évoquant le cas de l'opposante birmane Aung San Suu Kyi, qui a réussi à se faire élire au parlement après des années de répression.

L'ancien ministre français des Affaires étrangères, Bernard Kouchner, a répondu à l'invitation du dalaï lama et a appelé les dirigeants européens à agir pour le Tibet: "L'Union européenne doit s'y intéresser plus qu'elle ne le fait en ce moment", a expliqué l'un des fondateurs de l'Organisation non-gouvernementale (ONG) Médecins sans frontières.

Dans la foule, le sentiment évoluait entre l'espoir de trouver une solution pour améliorer les droits de l'Homme au Tibet et la résignation face à la puissance économique de la Chine. "Les nombreuses promesses qui avaient été faites en 2008 n'ont pas été tenues, les Tibétains sont minoritaires dans leur propre région", relève Erika, Viennoise de 64 ans engagée dans l'ONG "Save Tibet", venue assister au rassemblement.

Pour Losang Deden, nonne au Centre viennois pour le bouddhisme, les autorités chinoises et les représentants du Tibet devraient entamer un dialogue. Mais elle n'a guère d'espoir: "Le monde est tel qu'il est", lâche-t-elle dans un soupir.

Vivant en exil en Inde depuis 1959 et retiré de la vie politique depuis le 30 mai 2011, le dalaï lama était en visite en Autriche depuis le 17 mai. Il a rencontré vendredi le vice-chancelier autrichien et ministre des Affaires étrangères, le conservateur Michael Spindelegger, et samedi le chancelier social-démocrate Werner Faymann.

Pékin a condamné ces rencontres comme "une ingérence grave dans les affaires intérieures" de la Chine, qui "heurte le sentiment du peuple chinois", selon un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangère.

La Chine, qui affirme avoir "libéré pacifiquement" le Tibet en l'occupant en 1951, contrôle très étroitement cette région "autonome".

Un total de 34 Tibétains, en majorité des moines et des nonnes bouddhistes, ont attenté à leur vie par l'immolation depuis début 2011 pour protester contre le régime chinois qu'ils accusent de réprimer leur culture.

Le chef spirituel des Tibétains a une relation particulière avec l'Autriche car, de 1946 à 1951, l'un de ses professeurs à Lhassa, alors la capitale du Tibet, était l'alpiniste autrichien Heinrich Harrer, décédé en 2006, controversé en raison de son engagement pro-nazi dans les années 1930 et 1940.