C'était journée cartons à l'UMP. Tôt mardi matin, Nathalie Kosciusko-Morizet présentait les siens dans un bar proche de l'UMP. À l'intérieur, un peu plus de 7.000 signatures de militants, selon l'ancienne ministre de l'Écologie. Pas assez pour pouvoir briguer le 18 novembre prochain la présidence de l'UMP. Un peu plus tard, Bruno Le Maire arrivait lui aussi rue de Vaugirard, portant une caisse de la poste devant lui. Là encore, environ 7.000 signatures selon l'ancien ministre de l'Agriculture. Trop loin des 7.924 paraphes d'adhérents requis.

Dans l'après-midi, Henri Guaino faisait savoir qu'il renonçait lui aussi à concourir. Autre candidat potentiel, Xavier Bertrand avait expliqué dès dimanche matin qu'il abandonnait à la course. Il avait lui aussi apporté de grandes boîtes blanches, posées en évidence auprès de lui dans le studio d'Europe 1.

"Cela a donné un coup au moral de Fillon"

Restaient donc Jean-François Copé et François Fillon. Et leurs parrainages. Depuis quelques semaines, les équipes du député de Meaux préparent un gros contre-feu aux sondages défavorables qui se succèdent. Ces études sont réalisées sur des sympathisants, dont la majorité, non encartés à l'UMP, n'auront pas le droit de vote le jour J. Il s'agit donc de présenter comme un sondage "in vivo", le nombre de parrainages recueillis. Ceux-ci ne servent plus à accéder à l'élection mais à déstabiliser l'adversaire. D'autant qu'on répète dans l'entourage de Copé depuis la semaine dernière que l'on veut transformer chaque parrain en "ambassadeur", en lui demandant d'obtenir la procuration d'un autre militant. Le chiffre serait donc immédiatement doublé.

Jean-François Copé a ainsi tiré le premier, mardi matin, annonçant plus de 30.000 parrainages sur les 260.000 adhérents à jour de cotisation que compte l'UMP. Un ancien ministre peu versé dans le copéisme remarque alors : "S'il a vraiment ces parrainages, Jean-François marque un vrai point. Cela remet les compteurs à zéro. Cela a d'ailleurs donné un coup au moral de Fillon".

Mais, quelques heures plus tard, renversement de situation. L'ancien premier ministre convoque la presse pour lui annoncer qu'il possède... 45.000 parrainages! Le voilà gagnant de la bataille du jour. Le député de Paris avait visiblement préparé son effet, avant de se faire doubler le matin même par son rival. Dans l'entourage de Fillon, on affirmait pourtant il y a quelques semaines que les 7.924 signatures étaient pourtant difficiles à obtenir! Un bluff pour tromper l'ennemi?

"Il y a forcement quelqu'un qui a raconté des carabistouilles"

Chez Copé, on ne croit pas à cet afflux de signatures. "Quand on a vu cela à la télé, on a éclaté de rire, assure-t-on dans l'entourage du secrétaire général de l'UMP. C'est la multiplication des pains. Quand on regarde le total, Il y a forcement quelqu'un qui a raconté des carabistouilles."

Si l'on additionne les chiffres avancés ces derniers trois jours par les différents prétendants, on obtient un total de 100.000 parrainages donnés par les adhérents UMP. Ceux du député de Meaux, qui continuent à affluer, seront dénombrés en fin de semaine par constat d'huissier. Dans le camp d'en face, on n'évoque pas pour le moment un dispositif similaire. Ce qui provoque l'hilarité chez les Copéistes : "Attention, il ne faudrait pas que le nombre de parrainages dépasse le nombre de militants à l'UMP." François Fillon a assuré pour sa part mardi après-midi que ses signatures "seraient mises à la disposition de ceux qui veulent les compter". Le soir, il confiait en privé qu'il avait passé "une très bonne journée". Un mardi qui donne en tout cas le ton de la lutte pour succéder à Nicolas Sarkozy à la tête de l'UMP : elle sera acharnée.