AFP - Le tout premier haut responsable de la hiérarchie catholique aux Etats-Unis poursuivi pour avoir couvert des prêtres accusés de pédophilie est arrivé lundi dans un tribunal de Philadelphie pour le début d'un procès phare dans l'histoire du pays.

Mgr William Lynn, ancien responsable du personnel du diocèse de Philadelphie (Pennsylvanie, nord-est), est accusé d'avoir dissimulé des cas d'abus sexuels et de n'avoir rien fait pour éloigner au moins deux prêtres de postes les mettant en contact avec des mineurs. Il risque 14 ans de prison.

Les deux prêtres poursuivis pour crimes sexuels sur mineurs devaient également comparaître, mais seul l'un d'eux, James Brennan, est jugé à partir de lundi.

Jeudi, l'autre prêtre accusé d'actes pédophiles, Edward Avery, avait créé la surprise en plaidant coupable lors d'une audience préliminaire et en reconnaissant avoir sexuellement agressé un enfant de choeur de 10 ans en 1999. Le prêtre, qui échappe au procès, a été condamné à une peine comprise entre deux ans et demi et cinq ans de prison.

Face à ce contre-temps, des doutes persistent sur la façon dont les avocats de William Lynn vont axer leur argumentaire de défense, dans la mesure où ils avaient prévu de mettre en doute la crédibilité des allégations d'abus sexuels par les victimes présumées.

Cette affaire, qui suscite une énorme attention médiatique aux Etats-Unis, surtout qu'elle met en cause l'un des hauts responsables du clergé, risque d'ébranler un peu plus une Eglise catholique déjà en mal d'argent et de crédibilité.

"Si l'on commence à s'intéresser de près au milieu des responsables ecclésiastiques dont sont issus les évêques, (...) certaines personnes qui ont été nommées évêques vont se faire prendre," a déclaré à l'AFP Terry McKiernan, du site bishop-accountability.org qui traque les signalements d'abus sexuels.

"L'Eglise aux Etats-Unis ne souhaite pas que l'on commence à remuer tout cela", insiste-t-il.

Le procès doit durer 3 à 4 mois.

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