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Les combats marquent une pause, samedi 28 juillet en soirée, à Alep, où les troupes du régime ont lancé à l'aube une offensive afin de déloger les rebelles, mais la deuxième ville de Syrie, enjeu crucial du conflit, continue d'être pilonnée par l'armée.
Un déluge de feu s'est abattu à l'aube sur cette métropole de 2,5 millions d'habitants, bombardée et mitraillée par les hélicoptères des troupes du régime de Bachar al-Assad arrivées en renforts ces derniers jours.
L'assaut a été donné plus d'une semaine après l'ouverture de ce nouveau front le 20 juillet, l'armée ayant repris le contrôle de Damas à l'issue de plusieurs jours de combats contre les rebelles de l'Armée syrienne libre (ASL). Les insurgés sont parvenus à contrer les premières offensives de l'armée contre le quartier de Salaheddine, bastion rebelle dans le sud-ouest de la ville et principale cible de l'assaut selon un correspondant de l'AFP à Alep.
Accalmie dans les combats
Ils cherchaient à s'emparer d'un commissariat du quartier de Salhine, situé à un carrefour stratégique dont la prise permettrait aux insurgés de relier Salaheddine au quartier de Sahour qu'ils contrôlent également et d'unifier ainsi leurs forces.
L'armée n'a pas progressé et a perdu des chars, ont affirmé les insurgés. Un autre correspondant de l'AFP a vu les carcasses de plusieurs chars et blindés et les corps d'une quinzaine de soldats et rebelles.
Au moins 29 personnes --onze civils, dix soldats et huit rebelles-- ont été tuées à Alep depuis le début de l'assaut, d'après l'Observatoire syrien des droits de l'Homme (OSDH), qui a recensé plus de 20.000 morts, dont 14.000 civils, depuis le début de la révolte contre le régime en mars 2011.
Une bataille décisive
"L'assaut contre Salaheddine s'est arrêté et nous sommes parvenus à repousser l'armée jusqu'au quartier de Hamdaniyé", plus à l'ouest, a affirmé à le colonel Abdel Jabbar al-Oqaidi, chef du conseil militaire rebelle d'Alep.
"Le fait que les soldats n'avancent plus à Salaheddine ne signifie pas nécessairement un retrait car la stratégie des forces régulières consiste à bombarder pour provoquer un exode puis à lancer un assaut encore plus féroce", a estimé Rami Abdel Rahmane, président de l'OSDH. Les tirs d'artillerie et d'hélicoptères continuaient dans la soirée, ont indiqué les insurgés et l'OSDH.
Cette bataille est cruciale pour le régime, qui compte beaucoup d'alliés à Alep dont des "hommes d'affaires sur lesquels il compte pour financer une partie de son effort de guerre", et pour les rebelles, qui cherchent à créer une zone protégée dans le Nord, a souligné Ignace Leverrier, ex-diplomate français en Syrie.
Au total, plus de 20.000 personnes ont péri dans des violences depuis mars 2011, selon un nouveau bilan de l'OSDH.
"Tragédie"
Plusieurs pays occidentaux ont exprimé leur préoccupation face à la perspective d'un assaut contre les rebelles, Washington évoquant la possibilité d'un "massacre". La Russie a averti samedi qu'une "tragédie" menaçait à Alep, tout en estimant qu'il n'était pas "réaliste" d'escompter que le gouvernement syrien reste les bras croisés alors que des rebelles armés occupent les grandes villes.
Le président François Hollande a appelé de son côté à une intervention rapide du Conseil de sécurité de l'ONU pour éviter de nouveaux massacres en Syrie.
"Le rôle des pays du Conseil de sécurité de l'ONU, c'est d'intervenir le plus rapidement possible", a déclaré à des journalistes le chef de l'Etat français, en marge d'une visite à Monlezun, dans le Gers.
"Je m'adresse une fois encore à la Russie et à la Chine pour qu'ils prennent en considération que ce sera le chaos et la guerre civile si (le président syrien) Bachar al Assad n'est pas à un moment empêché", a souligné le président.
"Nous sommes en train de persuader le gouvernement qu'il doit faire de premiers gestes", a déclaré le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov lors d'une conférence de presse aux côtés de son homologue japonais à Sotchi (sud).
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