Plus que quelques heures avant la fermeture des hauts-fourneaux de Florange, et toujours pas d'annonce. Le ministre du Redressement productif a eu 60 jours pour trouver un repreneur pour l'usine d'ArcelorMittal, qui emploie 630 salariés sur 2.500 au total sur le site sidérurgique. Son sort doit être réglé avant le 1er décembre. Cette semaine, la tension a atteint des sommets. Arnaud Montebourg a multiplié les déclarations tonitruantes à l'encontre du 1er groupe de sidérurgie mondial, qui emploie 20.000 personnes en France, n'hésitant pas à dire qu'il ne voulait "plus de Mittal en France".

Son style a de nouveau suscité les critiques, mais le ministre a reçu de nombreux soutiens sur le fond. Notamment sur sa proposition joker : la nationalisation de Florange. Le dossier est désormais entre les mains de l'Elysée. La porte-parole du gouvernement, Najat Vallaud-Belkacem, a indiqué mercredi 28 novembre que le président François Hollande avait eu la veille "une discussion franche et ferme" avec le PDG du groupe à l'Elysée. Reste à voir s'il prendra cette décision, qui suscite la colère du Medef et l'espoir des salariés mosellans. 

1. Pourquoi ArcelorMittal veut fermer Florange ?

Le numéro un mondial de l'acier, né du rachat d'Arcelor par Mittal Steel en 2006, réduit la voilure en Europe. Avec 270.000 employés dans le monde, il a réalisé un chiffre d'affaires de plus de 90 milliards de dollars en 2011, et un bénéfice net de 1,72 milliards d'euros. Ses résultats pâtissent cependant de la dégradation de l'économie européenne. C'est du moins l'argument invoqué par la direction du groupe pour justifier les fermetures de hauts-fourneaux en Belgique, en Pologne, en République tchèque, et à Florange en France.

Mais la conjoncture n'est pas la seule responsable. La production d'acier a en fait crû de 4,6% en Europe en 2011, selon l'Association mondiale de l'acier. Fort endetté, le groupe se concentre sur ses activités les plus rentables. En l'occurrence, les mines. Elles ont généré 2,57 milliards de dollars en 2011, soit plus que l'acier. Les baisses d'activité d'ArcelorMittal sur le vieux continent, de 2,6% en 2011, résulterait donc plutôt de ses pertes de parts de marché, conséquences des choix stratégiques de ses dirigeants.

Pour l'activité acier en France, ArcelorMittal se concentre sur le site de Dunkerque, et sur les activités froides de Florange. "Aujourd’hui, nous avons assez de capacités dans le groupe […] sans utiliser Florange", disait en mai Lakshmi Mittal, PDG de la firme. Les hauts-fourneaux qu'ArcelorMittal souhaite arrêter à Florange interviennent dans la phase liquide de l'acier. Cette activité s'avère plus compétitive lorsqu'elle se situe à proximité d'un port, pour des raisons logistiques. Depuis la dégradation de la conjoncture, le groupe n'utilise donc ses fourneaux loin des côtes qu'en complément quand la demande augmente. Les perspectives économiques n'étant pas très bonnes, les hauts-fourneaux sont condamnés à la fermeture. A moins qu'un autre industriel ne les rachète.

2. Pourquoi les hauts-fourneaux ne se vendent pas ?

ArcelorMittal a laissé 60 jours à l'Etat pour trouver un repreneur. Le ministère affirme en avoir trouvé deux, dont l'un prêt à injecter 400 millions d'euros, mais pas pour les hauts-fourneaux seuls. Arnaud Montebourg demande donc qu'ArcelorMittal mette en vente d'autres activités du site plus rentables.

Difficile d'obtenir gain de cause. La situation géographique de Florange n'est pas qu'un handicap : le site est implanté tout près des usines de l'industrie automobile allemande, consommatrice d'acier. C'est la raison pour laquelle la partie "froide", qui fournit cette industrie, est très rentable, et est conservée par le groupe. ArcelorMittal n'a pas intérêt à vendre à un concurrent. Face à ce refus, Arnaud Montebourg a un dernier recours : la nationalisation de Florange.

3. Nationaliser, une proposition sérieuse ?

Il suffit au gouvernement d'exproprier l'industriel en lui assurant une compensation, au prix du marché. Arnaud Montebourg a précisé que cette nationalisation serait temporaire. L'Etat serait actionnaire majoritaire et céderait ensuite ses parts à un industriel. Reste à trouver l'industriel, sachant qu'ArcelorMittal assure qu'il ne se fournirait pas à partir des hauts-fourneaux de Florange s'ils étaient repris.

Cette proposition a suscité les foudres de la présidente du Medef, qui la juge "tout simplement et purement scandaleuse". "S'il s'agit par de tels propos, tout simplement d'exercer une pression, de faire du chantage, dans le cadre d'une négociation, c'est inadmissible", a dit Laurence Parisot, avant d'ajouter : "Toute notre société est construite sur un principe essentiel, celui du droit de propriété (...) Ebranler ce principe, comme ça, à la va-vite, c'est très grave, et en plus, ne l'oublions pas, c'est très coûteux".

La nationalisation de Florange a pourtant reçu tant au niveau local que national l'approbation d'hommes politiques de tous bords, du FN au Parti communiste, en passant par des personnalités comme Henri Guaino, Jean-Louis Borloo, ou encore des dizaines de députés socialistes. "La nationalisation temporaire est une question que nous nous étions posée avec Nicolas Sarkozy. (...) L'Etat doit aussi étudier s'il est économiquement plus viable de prendre le contrôle du seul site de Florange ou de l'ensemble des actifs sidérurgiques de Mittal en France", a ainsi plaidé Henri Guaino.

Les exemples de nationalisations réussies existent. En 2004 : le gouvernement de Jean-Pierre Raffarin a injecté 300 millions dans Alstom, devenant le premier actionnaire du groupe d'énergie et de transports. Il a vendu sa part à Bouygues en 2006, pour 1,16 milliard d'euros. Quant au coût d'une éventuelle nationalisation de Florange : contrairement à ce qu'affirme Laurence Parisot, elle n'aggraverait pas le déficit de la France, assure le ministre du Budget Jérôme Cahuzac. Rien, donc, ne semble empêcher une telle nationalisation. En attendant que la décision soit prise, "les dernières heures sont les plus longues", disent les techniciens de Florange. "On a tellement eu de revirements de situation que tant que ce n'est pas signé, on n'y croira pas."