Un samedi au pas de course. C’est sur un rythme effréné qu’a commencé la journée de Josephine Mutungi. Ce 21 septembre, cette quadragénaire prend quelques instants sur son planning serré pour s’arrêter faire des courses au centre commercial de Westgate, à Nairobi, avant le match de foot de son fils.

"Mon fils et moi étions dans le magasin Planet Media [une enseigne très populaire de jouets, NDLR], au deuxième étage du bâtiment, lorsque nous avons entendu une forte détonation, raconte Joséphine Mutungi. Sur le moment, j’ai pensé que quelqu’un avait laissé tomber quelque chose de lourd, je n’ai pas imaginé un seul instant qu’il s’agissait d’une explosion."

Cette détonation est en réalité le début d’un calvaire qui durera quatre heures pour cette femme et son fils. Recroquevillée avec lui sur le sol, dans un coin du magasin, Josephine entend les coups de feu retentir et les balles siffler dans les couloirs du centre commercial. Elle voit les terroristes, armés jusqu’aux dents, arpenter calmement les allées en fumant.

Dans les boutiques, les employés tentent désespérément de cacher leurs clients, paniqués, dans les recoins et les espaces étroits entre les murs et les étagères.

Finalement, Josephine et son fils parviennent à s’échapper de Westgate, sains et saufs, avec l’aide du personnel de sécurité. "J’ai eu de la chance, commente-t-elle simplement. Je remercie Dieu, il m’a sauvée."

Un lourd bilan

Tous n’ont pas eu la même chance. Au moins 67 personnes ont été tuées au cours de l’attaque, selon des chiffres encore provisoires communiqués par les autorités kényanes. Au moins 170 personnes ont été blessées, dont 62 se trouvent encore à l’hôpital. Sur l’un de leurs comptes Twitter, les terroristes ont, eux, affirmé avoir exécuté 137 otages

Parmi les victimes décédées se trouvent des ressortissants français, britanniques, canadiens, hollandais, australiens, péruviens, indiens, ghanéens, sud-africains et chinois. Le centre commercial, situé dans un quartier cossu de Nairobi, était prisé de la classe aisée kényane et des expatriés.

Pendant la difficile opération de libération des otages et de sécurisation du périmètre, qui a duré quatre jours, trois étages du très chic centre commercial se sont effondrés, piégeant plusieurs corps sous des tonnes de décombres.

"Triomphe sur le diable"

Les Shebab, groupe d’islamistes somaliens affilié à Al-Qaïda, ont revendiqué l’attaque. Les autorités kenyanes ont diligenté une enquête pour déterminer qui se trouve réellement derrière cet acte terroriste.

C'est Uhuru Kenyatta qui a annoncé la fin de l’assaut contre les terroristes mardi soir, à la télévision publique. "Les Kenyans ont humilié et maîtrisé les assaillants", a-t-il déclaré à cette occasion, ajoutant, grandiloquent, que la nation avait "triomphé sur le diable". "Nous avons vaincu nos ennemis et montré au monde ce que nous sommes capables d’accomplir", a-t-il poursuivi.

Cinq assaillants ont été tués et 11 suspects ont été arrêtés, a déclaré le président kenyan Uhuru Kenyatta, lors d’une allocution télévisée mardi soir. Selon le ministère britannique des Affaires étrangères, un Anglais se trouve parmi les suspects. Les nationalités des autres assaillants présumés n’ont pas encore été dévoilées.

Mobilisation des Kenyans

La prise d’otage de Westgate a pris fin. Mais la douleur et le traumatisme ne font que commencer. Trois jours de deuil national ont été décrétés au Kenya. Dans tout le pays - et dans le monde - les familles des victimes préparent les funérailles de leurs proches, morts au cours de l’attaque. Les corps des ressortissants étrangers sont peu à peu rapatriés.

À Nairobi, dans les couloirs des hôpitaux, des morgues et des crématoriums, la même souffrance se lit sur les visages, les mêmes larmes noient les regards. À l’extérieur des bâtiments, les familles se regroupent sur les pelouses et sur les parkings, essayant de soustraire leurs regards angoissés aux caméras des chaînes d’information. D’autres vont à leur rencontre, acceptant des interviews, cherchant des informations sur leurs proches dont ils n’ont pas de nouvelles. Selon la Croix-Rouge kényane, 63 personnes sont portées disparues.

La sanglante prise d’otages a par ailleurs suscité une forte mobilisation à travers la ville pour venir en aide aux victimes. De grandes files d’attente s’étirent le long de tous les établissements de dons du sang de Nairobi. En une seule journée, la Croix-Rouge a collecté quelque 3 000 poches de sang dans le seul centre du parc Uhuru.

Dans son allocution à la nation mardi soir, Kenyatta a rappelé que les Kényans avaient fait don de 60 millions de shillings kényans (environ 510 000 euros). "Vous vous êtes levés comme un seul homme, et avez sans failles soutenu votre pays, vos frères et vos sœurs, a affirmé le chef de l'État. Vous avez également donné de la nourriture, des vêtements et d’autres denrées, pas seulement pour les victimes, mais aussi pour soutenir les secouristes bénévoles."

À un coin de rue, à quelques encablures de Westgate, une famille kényane a distribué des repas gratuits aux forces de sécurité et aux journalistes qui se trouvaient là pendant toute la durée du siège.

"J’ai une cuisine qui fonctionne, donc je peux cuisiner, explique Zena Anezdishes. Cela m’aide à mieux dormir". Samedi, elle avait rendez-vous dans un salon de beauté à l’intérieur du centre commercial. Mais elle n’a pas pu arriver à temps, son mari l’ayant retardée. "Ces cinq minutes m’ont sauvé la vie. C’est ma façon à moi de rendre cette chance, de remercier Dieu".

Alors que les combats ont repris mardi 24 septembre au matin entre l'armée kenyane et "un ou deux" hommes armés dans le centre commercial de Westgate, à Nairobi, le mode opératoire des assaillants révèle une autre facette du mouvement djihadiste somalien qui a revendiqué l'attaque. "Un seuil a été franchi avec cet événement", explique Matt Bryden, directeur du think tank Sahan Research, basé à Nairobi. "En Somalie, nous avons constaté une évolution progressive partant de simples opérations-suicides à des attaques hybrides plus complexes, impliquant à la fois des hommes armés et des kamikazes. Maintenant, nous pouvons voir qu'ils ont réussi à exporter cette tactique à travers la frontière vers le Kenya".