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Dans l’affrontement entre les deux hémisphères du rugby, le sud a une fois de plus prouvé sa domination. Difficilement, en serrant les dents, dans un match tendu, mais l’Afrique du Sud s’est finalement imposée face au Pays de Galles dans le premier quart de finale de la Coupe du monde de rugby (23-19). Les Springboks joueront en demi-finale le vainqueur de France - Nouvelle Zélande.

Il aura pourtant fallu attendre la 75^e minute pour que les Springboks soient enfin libérés. Menés au score d’un point jusque-là, un coup de génie de Duane Vermeulen a fait la différence. Suite à une mêlée dans les 22 mètres gallois, le joueur, qui évolue à Toulon , a servi derrière le dos Fourie du Preez, qui a pu partir tout seul pour aplatir le ballon dans le coin gauche.

Un jeu au mental généreux

Jusqu’alors, le Pays de Galles avait fait preuve d’une défense valeureuse. A la fin, pourtant, la force physique des Springboks a été trop puissante. Comme un boxeur émoussé après les premiers rounds, le XV au Poireau n’a pas pu tenir le choc.

Il faut dire qu’il avait laissé beaucoup de forces dans les matchs de poules, l’emportant dans les dernières minutes face à l’Angleterre, et s’inclinant de justesse face à l’Australie. Après ces deux chocs, les Gallois comptaient de très nombreux les blessés, et tenaient grâce à un jeu au mental généreux.

Assez pour surprendre tout le monde et virer en tête à la mi-temps (13-12), d’ailleurs. Pendant l’essentiel de la première période, les Springboks avaient mené au score. Plus physiques que leurs opposants, ils avaient dominé la possession du ballon. Mais ils avaient peiné à construire le jeu et avaient dû se contenter de quatre pénalités, transformées sans aucun problème par Handre Pollard.

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Bryan Habana à égalité avec Jonah Lomu

En face, les Gallois ont répliqué grâce à deux coups d’éclats de Dan Biggar. Leur buteur a semé la panique chez les Springboks avec une chandelle qu’il a rattrapée dans les 22 mètres sud-africains à la 16^e minute. Il n’avait plus qu’à fixer les deux derniers défenseurs et passer la balle à son demi de mêlée Gareth Davies, qui l’a aplatie pour un essai gallois.

En deuxième période, les Sud-Africains ont continué à souffrir. A la 41^e minute, Dan Biggar a passé un drop impeccable à 30 mètres des poteaux, donnant l’avantage à son équipe. Les Gallois conserveront ensuite l’avantage d’un point, avec une pénalité de chaque côté. Et il faudra attendre l’essai sud-africain pour que le match bascule finalement.

La star des Springboks Bryan Habana conserve donc une chance de battre le record absolu d’essais en coupe du monde. Le Sud-Africain en a déjà quinze à son actif, dont cinq dans cette Coupe du monde. Il est pour l’instant à égalité avec Jonah Lomu, l’ancien All Blacks.

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« C’est l’histoire d’un Anglais à un bar… »

Pour Warren Gatland, l’entraîneur gallois, la pilule va être difficile à avaler. Voilà huit années qu’il dirige le XV du Poireau. A deux reprises, son équipe a remporté le grand chelem dans le tournoi des Six Nations. Mais en Coupe du monde, il reste sur une défaite en 2011 en demi-finale face à la France, également perdue de presque rien : les Gallois s’étaient inclinés sur le score étriqué de 8-9. Cette fois-ci encore, son équipe sort, malgré une très belle performance. Avec les honneurs, certes, mais battue.

Depuis l’élimination de l’Angleterre dès les poules qualificatives, une blague circulait sur les réseaux sociaux. « C’est l’histoire d’un Anglais à un bar… Normalement, il y a aussi un Gallois, un Irlandais et un Ecossais, mais ils sont tous à la Coupe du monde. » La blague ne tient plus vraiment. Reste demain dimanche aux Irlandais (face à l’Argentine) et aux Ecossais (face à l’Australie) à défendre l’honneur des nations de l’hémisphère nord.